И внезапно - нету! И что всего забавней -
исчезла из этого мира за считанные секунды, без потускнений и угасаний.
Провалилась, как в люк, из бытия в небытие, иного слова не подберу.
- Может, аннигиляция? - спросил я. Меня встревожило сообщение
Альберта. Если разрушители овладели искусством превращения вещества в
пространство, то главное наше военное преимущество перед ними
утрачивалось. - Вы не проверили, не расширяется ли скопление?
Альберт успокоил меня:
- Вы плохо относитесь ко мне, Эли, если думаете, что я немедленно не
исследовал именно это - не появились ли каверны новых пустот? Никакого
дополнительного пространства в Персее! Говорю вам, звезда просто пропала -
и все.
- Наблюдения велись при помощи СВП?
- За каких невежд вы нас принимаете, Эли? В оптике эта звездочка - мы
ее назвали Оранжевой - будет мирно светить еще, по крайней мере, пять
тысяч лет. Она исчезла в сверхсветовой области.
Станции волн пространства и на звездолетах и на Оре были слишком
слабы, чтобы зафиксировать пропажу и появление Оранжевой, зато мы хорошо
рассмотрели ее в оптике.
Звезда была эффектна - ярко-оранжевая, неистово пылающая, она
затмевала своих соседей мятежным сверканием. Я и раньше замечал, что
разрушители облюбовывают для своих селений именно такие звезды-гиганты
поздних спектральных классов.
- Родная сестра Угрожающей, - сказал я Осиме об Оранжевой.
Мы рассматривали ее со сложным чувством восхищения и
недоброжелательности: сражения в районе Угрожающей еще были свежи в
памяти.
Через три дня после первого сообщения Альберт передал, что Оранжевая
появилась на прежнем месте и светит так же можно и мирно.
История с пропажей Оранжевой занимала нас недолго и особенно не
встревожила никого. Ромеро предположил, что причина в неполадках на СВП.
Он так и написал в отчете, что локация на пространственных волнах - дело
неиспытанное и, очевидно, не звезда занялась цирковым иллюзионом, а
возникли неожиданные помехи в сверхсветовом приеме.
Мы были поверхностны в суждениях, сейчас это надо признать. Никто не
знает своего будущего. Не знал его и я. Нельзя требовать от человека
больше того, что свойственно человеку.
Я не буду описывать движения к звездным скоплениям Персея, об этом
лучше моего рассказал Ромеро. Упомяну лишь, что каждый из кораблей был
быстроходней "Пожирателя пространства", но флот в целом двигался
медленнее, чем тот галактический разведчик. Мы не могли рассчитывать, что
такая армада подберется незамеченной к крепостям разрушителей, - нужно
было принять меры, чтобы вражеская атака не застигла нас врасплох в пути.
И хоть разрушители и не осмелились напасть в рейсе, а придумали
похитроумней средства защиты, я и поныне не жалею, что не дал воли
нетерпению иных капитанов, настаивавших на стремительности полета.
Мы неслись в две кильватерные струн, осмотрительно и надежно страхуя
себя спереди, с боков и сзади.
Астру пошел шестой год, когда перед нами, на все звездное небо,
раскинулись гигантские скопления светил Персея.

8
Нас ожидали.
Еще издалека мы стали расшифровывать сообщения, посылаемые нам
друзьями, и о нас - врагами. И снова, как во время разведки на "Пожирателе
пространства", в космосе забушевала буря помех.
Посторонние шумы забивали информацию галактов, а внутренние депеши
разрушителей были так невнятны, что расшифровка их не дала ничего ценного.
Мы подошли к поясу космической пустоты, разделявшему оба скопления:
ближнее Аш и дальнее Хи. Расстояние между скоплениями было около сотни
парсеков - пустяк по масштабам Галактики, но вовсе не пустяк для наших
кораблей.
Некоторые капитаны настаивали на обследовании ближнего - Аш, но я
повернул в Хи, где мы уже побывали однажды: там нас поджидали хорошо
подготовленные к встрече враги, но также и несомненные друзья.
Неведомые друзья уже пытались нам в прошлый прилет помочь, были
основания надеяться на их новую помощь - и гораздо более эффективную.
Вскоре справа и слева остались окраинные пустые звезды, и мы
очутились в области, где светила густо теснились одно к другому.
Каждая эскадра двигалась самостоятельно - строем тарана, в восемь
слоев с острием. В эскадре Осимы острие тарана составлял "Волопас", за ним
шел "Гончий Пес", а вокруг "Гончего Пса", по кольцу, располагались
двенадцать других звездолетов.
Дальше этот слой из тринадцати звездолетов, один в центре и
двенадцать по окружности, повторялся семь раз с одним изменением - диаметр
окружности от слоя к слою увеличивался.
Колоссальный конус из ста двух кораблей штурмовал тенета
неевклидовости, чуть не запутавшие когда-то "Пожирателя пространства". По
расчету МУМ, этой мощи было достаточно, чтобы преодолеть любые возмущения
метрики.
А на отдалении в несколько световых недель точно такой же отряд
звездолетов под командованием Аллана и Леонида прокладывал собственный
туннель в неевклидовости.
Первые депеши Аллана говорили, что все идет хорошо.
Мы не сомневались в успехе.
Я хорошо помню день, когда эта уверенность в легкой победе была
разметена.
В тот день мы сидели вчетвером в командирском зале - Осима, Вера,
Ромеро и я.
Свет звезд был так ярок, что я различал лица друзей. Эскадра, пожирая
пространство, неслась на желто-красное светило с одной планетой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15