Он физически
ощутил покалывание между лопаток. До цели оставалось всего несколько
шагов, он уже коснулся пальцами дверной ручки, как дверь внезапно с
треском распахнулась и в комнату ввалились еще трое.
Гарамонд подобрался, готовясь отразить нападение, но те с безумными
глазами промчались мимо. Двое были в комбинезоне полевых техников, третий
- в мундире офицера инженерной службы "Старфлайта".
- Мистер Лейкер! - завопил офицер. - Невероятно! Такого до сих пор...
- Вон отсюда, Гардина! Как ты посмел вваливаться ко мне?.. - От
ярости голос Лейкера сорвался на визг, и он закашлялся.
- Вы не поняли! Инопланетяне! Живые инопланетяне! Мои техники залезли
ночью на холмы и видели огни. На западе! Там кто-то живет!
Челюсть у Лейкера отвалилась, кулак с грозным лазерным перстнем
опустился.
- Что ты плетешь, Гордино? Что за сказки?
- Вот эти двое, мистер Лейкер. Пусть они сами расскажут.
- Слушать пьяниц и бродяг?
- Прошу без личных выпадов, - сделав успокаивающий жест с
невозмутимым достоинством заговорил техник. - Предвидя скепсис, с которым
будет встречено наше сообщение, я не сразу вернулся на базу, а дождался
дневного света и сделал несколько снимков. Прошу. - И, помахав в воздухе
пачкой цветных фотографий, он вручил ее Лейкеру.
Гарамонд подтолкнул Нейпира с заторможенным Мейсоном к выходу и,
забыв о бегстве, быстро вернулся. Снимки шли уже нарасхват, поэтому
капитану удалось спасти всего две штуки.
Оба снимка запечатлели бесконечную прерию Орбитсвиля, в центре
которой стояли ряды бледно-голубых прямоугольных построек. Возле некоторых
зданий виднелись какие-то разноцветные пятнышки, похожие на зерна пигмента
в глянце эмульсии.
- Что это за крапинки? - спросил Гарамонд у долговязого техника.
- Могу утверждать лишь то, что они не стоят на месте. Сначала я
принял их за цветы в палисадниках, потом разглядел, как они перемещаются
взад-вперед.
Гарамонду захотелось проникнуть в молекулы эмульсии, чтобы увидеть
тела и лица инопланетян - первых собратьев человека, обнаруженных за
десятки лет звездных скитаний. Его пальцы задрожали, и неудивительно: люди
столько времени ждали контакта, а имели лишь возможность ковыряться в
культурном слое.
Впрочем, капитан почти сразу взял себя в руки и вышел за дверь. Ноги
сами несли его куда-то, пока он не понял, что направляется к вишневой
машине. Впереди маячили силуэты Нейпира с Мейсоном, удаляющиеся в сторону
дома Гарамонда. Он нырнул в кабину, попробовал руль, осмотрел панель
управления. Машины новой марки изготавливались на борту одного из кораблей
специально для езды по Орбитсвилю, и магнитно-импульсный двигатель можно
было запустить без ключа. Капитан нажал кнопку стартера и рванул с места в
тот момент, когда опомнившийся Лейкер со своими подручными выскочил из
подъезда.
Нагнав Нейпира, капитан до упора вдавил единственную педаль. Машина
встала, и он распахнул дверцу. Старпом понял все без слов. Пихнув Мейсона
в машину, он прыгнул следом, мотор негромко взвыл, и автомобиль помчался
по утрамбованной извилистой улице. От избыточной мощности колеса
пробуксовывали, машина виляла из стороны в сторону.
Через минуту беглецы, оторвались от погони, пересекли границу городка
и понеслись к кольцу холмов, залитых вечно полуденным солнцем.

Вид на чужое поселение открылся сразу, как только машина очутилась на
вершине холма. По фотографиям у Гарамонда сложилось впечатление, что оно
состоит из единственной группы зданий. На самом деле бледно-голубые
прямоугольники, блестевшие, словно кусочки смальты, были разбросаны по
всей равнине и убегали на много километров вдаль. Перед людьми раскинулся
настоящий, хотя и одноэтажный, город. Правда, ему не хватало ярко
выраженного центра, но жителей, по земным стандартам, тут разместилось бы
до миллиона.
Гарамонд осторожно направил автомобиль вниз по склону. Наконец он
заметил и предполагаемых чужаков - движущиеся цветные крапинки.
- Клифф, ты ничего не слышал о повторном запуске зонда? Кажется
ученые "Старфлайта" собирались. - Взгляд Гарамонда не отрывался от
сверкающего города.
- Вроде.
- Интересно, его камеры были включены?
- Сомневаюсь. Иначе они вряд ли бы проглядели.
Мейсон, который недавно пришел в себя, лихорадочно возился на заднем
сиденье со своей портативной голокамерой.
- Что вы собираетесь сказать этим существам, капитан?
- Не имеет значения. Они нас не поймут.
- А может, и не услышат, - добавил Нейпир. - Неизвестно, есть ли у
них уши.
У капитана пересохло во рту. Он множество раз воображал себе первую
минуту встречи. Он ждал ее, как может ждать лишь тот, кто заглядывал в
слепые глазницы тысячи безжизненных планет. Ждал и страшился до перебоев в
сердце. Что сулит этот контакт? Выдержит ли Гарамонд, оказавшись лицом к
лицу с представителями абсолютно чуждой формы жизни?
Бледно-голубой город рос перед глазами. Капитан бессознательно давил
ногой на педаль, тихий вой двигателя перекрыло шуршанье травы, хлеставшей
по днищу и крыльям машины.
Нейпир сочувственно посмотрел на друга.
- Что с тобой, Вэнс? Арахнофобия?
- Боюсь, она самая.
- Не переживай, у меня тоже.
Мейсон нетерпеливо наклонился вперед.
- О чем вы?
- Отложим разъяснение до более подходящего случая, - ответил Нейпир.
- Ладно, можно и сейчас, - произнес Гарамонд, радуясь возможности
отвлечься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62