– Мириам! Я не могу без тебя! Я люблю тебя!
Волнение захлестнуло и ее.
– О господи, Иан! Я тоже люблю тебя! Я безумно тебя люблю!
Все, что сдерживало их в прошлом, улетучилось без следа. Они поцеловались, как в первый раз.
По космическим масштабам времени прошло лишь мгновение, когда Мириам снова заговорила:
– Как ты думаешь, чего мы так боялись все это время? Тревейн не ответил. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он произнес почти небрежно:
– Знаешь, если мы быстренько побежим в помещение Верховного Суда, мы наверняка застанем там какого-нибудь уполномоченного совершать обряд бракосочетания.
Мириам расхохоталась и посмотрела на него сияющими глазами:
– Иан, ты несешь такую чушь, что у тебя самого должны вянуть уши. Ты же прекрасно знаешь, что тебе пора. Поговорим об этом, когда вернешься. Это потерпит. Сейчас новые заботы нужны тебе не больше, чем коммодору Прескотту в бою были нужны новые арахниды.
Тревейн громко и облегченно засмеялся. Потом он пришел в себя и крепко взял ее за плечи:
– Мириам, не забывай то, что я сказал: я обещаю вернуться.
Мириам Ортега родилась в семье адмирала. Она лучше других представляла себе, что может случиться, когда два корабля сходятся в смертельной схватке в глубинах космического пространства. Она уже потеряла отца и прекрасно понимала, что никогда не предскажешь, куда ударит боеголовка или силовой луч. И все же не сомневалась в том, что Иан Лоренс Тревейн сдержит свое слово.
– Да, моя радость! – прошептала она. – Я знаю, что ты вернешься.

***

Космический катер покинул бледно-голубые верхние слои атмосферы и устремился в затянутые черным бархатом просторы космического пространства. Тревейн сидел и смотрел в иллюминатор. Впервые за много – слишком много – лет, заполненных столбцами цифр на фосфоресцирующих дисплеях, он охватывал взглядом Вселенную, где работал, перемещаясь из конца в конец на огромные расстояния. Его взгляд устремлялся все дальше и дальше к мириадам немигающих, сверкающих, как бриллианты, звезд, наполняющих бездонные глубины непостижимой человеческому разуму бесконечности.
«Господи! – подумал он. – Какая красота!»

23. Кратчайший путь

Контр-адмирал Ли Хан вздрогнула и поморщилась от оглушительной барабанной дроби, но тут же расправила плечи. Остальные возвращавшиеся в Дальние Миры военнопленные толпились вокруг люка космического челнока у нее за спиной. Даже самые изможденные из них не могли не испытывать сейчас сильнейшего волнения.
Покрытый куполом космопорт на втором спутнике Бонапарта кишел людьми в черной форме с серебряными знаками различия. Да их тут тысячи! Ли Хан разглядывала лица. Фанфары оглушительно играли «Через тернии к звездам» – древнюю мелодию, написанную еще в двадцать первом веке, ставшую гимном молодой Республики Свободных Землян.
Ли Хан механически ответила на приветствие какого-то контр-адмирала и только потом узнала в нем Джейсона Кондора. Наконец прозвучал заключительный аккорд гимна, музыка замолкла, и Кондор резко опустил ладонь. Ли Хан последовала его примеру.
– С возвращением, адмирал! – Он крепко сжал ей руку.
– Спасибо! – Ли Хан почувствовала подступивший к горлу комок, заморгала глазами, на которые навернулись жгучие слезы, и улыбнулась. – Спасибо, адмирал! – повторила она уже более твердым голосом. – Как хорошо дома!
– Мы тебя очень ждали, – с чувством сказал Кондор. – Так что не обессудь! – Он одарил ее теплой и одновременно лукавой улыбкой. – Мы гордимся тобой, и придется потерпеть, пока мы будем тебя чествовать. – С этими словами он повел ее вниз по расцвеченной флагами лестнице. Их сопровождали приветственные возгласы, звеневшие в лучах солнца, проникавших внутрь стеклянного купола.

***

– Ну что ж! – Джейсон Кондор снял украшенную золотым шитьем фуражку и жестом указал Ли Хан на стул. – Слава Богу, все позади. Впрочем, – он оценивающе посмотрел на нее, – должен сказать, что «Золотой Лев» идет к твоим волосам.
– Спасибо за комплимент, – пробормотала Ли Хан и уселась, пытаясь скрыть волнение. Она потрогала пальцами «Золотого Льва» – высшую награду за мужество и Республики Свободных Землян, и Земной Федерации. – Если так награждают побежденных, что же получают победители?!
– Это не ты проиграла сражение, – не терпящим возражений тоном сказал Кондор. – Вы с Бобом были совершенно правы. Надо было ударить по Зефрейну как можно раньше, пока они не успели построить форты и изготовить новые излучатели и эти жуткие ракеты.
– Наверное, – согласилась Ли Хан. – Но в плен-то сдалась именно я, и за это мне придется отвечать перед комиссией, а может, и перед военным трибуналом.
– Военный трибунал уже заседал, – сказал внезапно помрачневший Кондор, – чтобы судить адмиралов, бросивших тебя на поле боя. Не буду скрывать, некоторые из них были с позором уволены из ВКФ. Но все прекрасно знают, что ты взяла на себя командование мониторами и линкорами в безнадежной ситуации и именно ты спасла тысячи людей от бессмысленной смерти. – Кондор опять пожал плечами:
– Адмиралтейство так прямо и заявило, пусть и в более цветистых выражениях. Потом ты была единогласно представлена к «Золотому Льву».
– Понятно! – Ли Хан перевела дух и почувствовала, что напряжение, сковывавшее ее тело, постепенно спадает.
– Ты еще не все знаешь, – широко улыбнулся Кондор. – На самом деле есть одно весьма серьезное доказательство снисходительного отношения лордов космического Адмиралтейства к твоей персоне.
– Неужели? – саркастически спросила Ли Хан. – Что же это?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165