– Ну и подыхай! – заорал карлик, отпуская его руку.
Виктор остановился и огляделся по сторонам. Под его ногами что-то прошелестело. Сердце Виктора на мгновение остановилось. Повсюду были крысы. Они быстро перемещались в траве. Витя поднял глаза. По ветвям, прыгая с дерева на дерево, тоже бежали крысы в блестящих жилетках. Их были тысячи, но они не обращали внимания ни на Виктора, ни на его попутчика. Они стремились к горящим обломкам, и ничто другое их не интересовало.
Внезапно под дальним кустом раздался треск и крысиный визг. Одновременно с другой стороны послышалось гудение мощного двигателя. Виктор отскочил и оглянулся, выставив перед собой лучемет. Прямо на него пёр крысиный танк. Машина размером с горбатый «Запорожец» была оснащена дюжиной стволов и решительно прокладывала себе путь через бурелом. Витя присел на корточки за толстым стволом и приготовился отстреливаться, но танк прополз мимо. Он направлялся туда, где слышались крысиные визги, треск и стрельба из хорошо знакомых Виктору трубочек.
По-видимому, в лесу обитало нечто такое, что одинаково пугало и людей, и хвостатых тварей. Пугало настолько, что они забывали о взаимной вражде.
– Бесполезно! – Рядом с деревом, за которым прятался Витя, появился карлик.
– Что именно? – поинтересовался Виктор, неотрывно наблюдая за перемещениями танка.
– Я надеялся укрыться в шлюпе, но обломки слишком сильно раскалены. Крысы эвакуируют своих вертолетами. Если хочешь, они смогут забрать и тебя.
– Нет уж, спасибо, – буркнул Витя.
– Я тоже так подумал. Хотя остаться здесь – это верная смерть.
– Что, собственно, происходит? – нахмурился Виктор. Ответ карлика был заглушён артиллерийской канонадой.
Танк открыл огонь по невидимому противнику. Все его стволы одновременно извергали огонь и сталь. В лесу грохотали взрывы, поднимая к небу столбы комьев земли и древесных щепок.
– Что происходит? – прокричал Виктор мучивший его вопрос и посмотрел на карлика.
Лицо коротышки исказилось до неузнаваемости, и из его горла исторгся протяжный вой. Глаза вылезли из орбит, а рот исказился и стал похож на оскаленную крокодилью пасть. Виктор отшатнулся, не в силах постигнуть, чем вызвана эта метаморфоза. Вдруг он почувствовал, как что-то упругое и мягкое сильно стиснуло его ботинки. Он опустил взгляд и присоединил свой голос к воплям карлика. Белое членистое щупальце проворно оплетало его ногу. К первому присоединилось второе. Третье и четвертое выскочили из-под земли в двух метрах от него. Зазубренные края щупальцев вцепились в штанины и проворно карабкались вверх. Коротышка был опутан ими уже по пояс. В его глазах смешались боль и ужас. Из прокушенных губ сочилась кровь.
Внезапно стало тихо. Краем глаза Виктор заметил, как боевая машина крыс погружается в грунт. Всю ее опутывали белесые шупальца. Гусеницы судорожно проворачивались, пытаясь выдернуть машину из непонятно откуда появившейся ямы.
Виктор рванулся так, что захрустели хрящи в суставах и в глазах потемнело от напряжения. Но хлипкие на вид щупальца оказались прочнее стальных цепей. Их смертельная хватка ничуть не ослабла. Он не смог даже оторвать подошвы от взбесившейся земли.
Витя направил ствол бластера себе под ноги и нажал на курок. Раскаленный луч испепелил одно щупальце, но тут же из-под земли появились еще четыре. Они опутали бластер и легко выдернули его из Витиной ладони. Через секунду рукоятка исчезла под перепревшими листьями. Виктор попытался крутануться вокруг своей оси и не удержал равновесия. Покачнувшись, он грузно рухнул на траву, и земля под ним немедленно проросла десятком новых отростков, которые быстро обвили его живот, грудь, шею и голову.
Какая-то дрянь принялась решительно пилить острыми зубьями ребра, а Виктор, широко распахнув глаза, ловил последние лучи света и жадно втягивал разинутым ртом последние глотки воздуха. Над его головой равнодушно шелестели кроны деревьев, а где-то рядом отсчитывал последние секунды своей жизни карлик.
В нагрудном кармане Виктора что-то хрустнуло, и гибельные живые оковы неожиданно лопнули. Витя, еще не поняв, что случилось, вскочил на ноги. Ничто его не удерживало. Щупальца, ставшие похожими на засохшие корни, осыпались с него, как перхоть с волос. Отдельные почерневшие обрубки еще торчали из земли, но уже не шевелились.
Карлик был по-прежнему обвит с ног до головы, и подземные твари активно душили его, всё сильнее сжимая свои объятия. Он уже не вырывался и, смирившись, покорно ждал смерти. Виктор подбежал к нему и попробовал освободить коротышке горло, но щупальца незамедлительно перепрыгнули на его одежду и опутали руки. Со скоростью гремучих змей белые стебли добрались до плеч и сдавили шею. Мгновение, и они сползли обратно на траву. По какой-то причине Виктор стал неуязвим для них. Он посмотрел на свою грудь и всё понял. Рубашка была покрыта мелким серым порошком.
«Активированные бактерии. Подарок президента, – вспомнил он. – Очень хорошо помогают от живых мертвецов».
Когда эти твари добрались до нагрудного кармана Виктора, они раздавили коробочку с порошком и от этого погибли. Витя начал торопливо соскребать с окровавленной рубашки остатки спасительного зелья и высыпать его на спеленутого карлика. Эффект был воистину магическим. Те щупальца, которые не успели вовремя зарыться в землю, мгновенно гибли, скручиваясь в обугленные безвредные кольца. Через минуту карлик был свободен. Шатаясь, он поднялся на четвереньки, немного постоял в такой позе и неожиданно бросился в глубь леса. Он рванул с низкого старта, словно заправский марафонец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204