Ему чудилось, что гемоглобин в его жилах уже не способен усваивать рафинированный кислород сверхчистой столичной атмосферы. Поэтому шлюз, отделяющий город от всей остальной планеты, показался Скабеду спасительной полыньей, к которой он устремился, как задыхающийся подо льдом тюлень.
Двери закрылись у него за спиной, и свежий ветер будто только этого и ждал. Он ударил ему в лицо своей мягкой сильной ладонью, поднял над дорогой радостные клубы пыли, перемешанные с засохшими листьями, и закружил их маленькими смерчами. Скабед бросил свое тело на сиденье спортивного автомобиля, от одного вида которого любого гридера хватил бы удар. Поездка на этом моторизованном чудище могла легко отправить на тот свет какого-нибудь представителя столичной элиты, а Скабеду очень нравилась эта старая машина. Немного поерзав на потертой коже водительского кресла, он повернул ключ в замке зажигания и с наслаждением нажал на газ. Оглушительно взревел древний бензиновый двигатель, и машина рванулась вперед, добавив к поднятым ветром пыльным облакам сизые выхлопы не выгоревшего до конца топлива.
До кланового замка нужно было ехать больше двух часов. На предельной скорости можно было добраться за полтора часа. Скабед доехал за час и пятнадцать минут. Слишком важные новости он должен был сообщить родне. Исток Сущего – золотой ключик, за которым охотится вся гридерская цивилизация, глоток живительного сока, способный возродить дряхлый народ и продлить его агонию еще на несколько столетий. Это просто удача, что он первым вышел на след этого легендарного существа. Трудно себе представить, что было бы, если бы Исток обнаружил любой другой гридерский разведчик.
Сам Скабед не относил себя к гридерам, хотя и имел такую же, как они, голубую кожу, но благодаря своим предкам он был здесь чужаком, и его интересы не всегда совпадали с интересами коренных обитателей планеты. Правда, они об этом не догадывались, считая его вполне полноценным представителем расы, рожденным в уважаемой семье.
Справа и слева от машины проносились заросшие дикой травой и кустарником поля. Их давно уже никто не использовал в сельскохозяйственных целях. Слабые организмы гридеров принимали только синтетическую пищу, а Скабеда от нее тошнило. Еще один признак его неполноценности.
Плывший среди облаков, у самого горизонта, горный хребет быстро приблизился и окружил дорогу скалистыми отрогами. Шоссе сузилось. Справа вплотную к машине подступила отвесная каменная стена, слева клубилась туманом облаков отвесная пропасть. Но Скабед не снизил скорость. Эту дорогу он знал с детства. Еще дед научил его ездить по ней так, чтобы не сорваться. Он заставил его запомнить каждый поворот, каждую колдобину и яму в разбитом дорожном полотне. При желании Скабед мог преодолеть этот участок с завязанными глазами. Иногда он так и делал, но только не сегодня. Сегодня ему слишком хотелось поскорее увидеть родовое гнездо. Место, где он провел свою юность и детство и куда он мысленно возвращался каждый раз, когда обстоятельства оказывались сильнее его тренированного тела и сообразительного мозга.
Первой из-за скалы, похожей на поднятую к небу голову волка, появилась южная башня замка Скабедов. Его любимая башня. Именно на ней он ожидал возвращения своих братьев. Именно через ее узкие окна он любовался звездами и, затаив дыхание, наблюдал за высокогорными закатами. Хорошие были времена. Тогда он еще не знал о великой миссии, предначертанной его роду и ему лично. Тогда он был счастлив.
Вслед за южной башней осторожно, будто охотящийся в тайге тигр, показался весь замок. Словно ласточкино гнездо, он приклеился к вершине горы и тяжелой массой навис над пропастью, вцепившись в скалу толстыми стальными балками. Подъемный мост замка начал опускаться задолго до того, как дребезжащий на ухабах автомобиль приблизился на расстояние прямой видимости. Следящие телекамеры засекли его и дали команду охранным роботам. Ревущий механический монстр на бешеной скорости ворвался в ворота и со скрипом затормозил посередине двора.
Вот он Дом, с большой буквы, надежный причал на все времена. Крепкие стены, построенные Дедом, укрывали от широкой гридерской общественности некоторые тайные странности почтенной семьи Скабедов. Створки крепких деревянных ворот, прошитых гравитронными прокладками, медленно закрылись, и Скабед впервые за много лет почувствовал себя в полной безопасности.
Дед был здесь. Он отстреливал из винтовки ворон, всегда в обилии водившихся в окрестностях замка. Завязав глаза черной повязкой, старик на мгновение напрягался, словно прислушиваясь к шороху воздуха в оперении птиц. Внезапно он вскидывал оружие и стрелял. После этого он замирал, ожидая, когда тушка подбитой вороны шлепнется о булыжники. Но попаданий было гораздо меньше, чем выстрелов. После каждого промаха Дед горестно вздыхал, тряс седой шевелюрой и снова возобновлял свою слепую охоту.
«Стареет Дед», – с любовью подумал Скабед, пересчитав немногочисленные трупы пернатых, раскиданные по двору.
– Здравствуй, Пацик, – крикнул старик, не оглядываясь. – Где тебя носило столько времени?
– Я нашел «альфу», – вполголоса ответил Скабед, передавая ключи от машины привратнику, невольнику, привезенному его отцом с дикой планеты на окраине Галактики. Тому самому привратнику, которого он помнил с детства.
Дед стянул повязку с глаз и внимательно посмотрел на Скабеда, который был для него всё тем же маленьким Пациком. Просто Пациком, ибо Скабедами здесь были все, кроме слуг и рабов.
– Кому об этом известно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204