Но все остальное мы сделали самостоятельно. Ты даже не перевел для нас содержание воплей, которыми вы обменялись с той заплесневелой родней некоторое время тому назад.
– Тысяча извинений! Они сообщили, что добычи тут много, что им ничто не угрожает и что их семейство осваивает спину Королевы повсеместно. Из их предсмертных восклицаний я понял, что порода Пожирателей, уничтожившая их, не встречалась им раньше. По всей видимости, ваши слова о том, что Королева изобретает все новые и новые стратегии, о сиятельные, и быстро приспосабливает своих отпрысков к любым нуждам Гнезда, оправдались. Но, почтеннейшие господа, позвольте напомнить, что именно я первым оповестил вас своим криком о приближении Колючей Звезды, и потому умоляю вас не отказывать мне в пересадке, которую я вполне заслужил, разделив с вами все опасности этого путешествия.
Некоторое время мы молча летели, прощаясь с залом гигантов, прежде чем покинуть его навсегда. Наконец мы вступили в туннель, где уже чувствовали себя вполне уверенно, преодолевая его зигзагообразными бросками, как рыба стремнину. Острогал погрузился в напряженное молчание.
– Мы считаем, что ты не внес существенного вклада в дело нашего обогащения, – мягко произнес я, обращаясь к демону.
– Господа, – невыразимо грустным тоном заговорил после некоторой паузы демонический обрубок, – позвольте мне предвосхитить ход ваших мыслей. Могу ли я… забежать немного вперед в нашем разговоре? Ибо что-то подсказывает мне, в чем заключается суть вопроса, к которому мы приближаемся. Не могли бы мы найти ответ на него прямо сейчас, без предварительного визита к одной из омерзительных личинок?
С одной стороны, я был так тронут, что едва не улыбнулся в ответ на предложение демона, с другой стороны, его циническая уверенность в том, что он может читать наши мысли, уязвила меня.
– Боюсь, – начал я, – твой тон кажется мне излишне…
– Прошу вас, о невыразимые спасители! Выслушайте прежде, что я вам предложу!
– Ладно, говори.
– Вы двое совершенно правильно полагаете, что для воздушных пиратов, которыми вы являетесь сейчас, в подземном мире открываются невиданные возможности обогащения. Кроме того, рискну предположить, что вы уже разглядели уникальную возможность совершения грабительского рейда через мой мир, которая открывается перед вами. Ибо вскоре Новая Королева отправится в свой Полет в сопровождении армии Фуражиров и представителей прочих каст, грохочущих в арьергарде.
Их шествие оставит кровавый след грабежа и насилия, изобилующий драгоценностями, как борозда на весеннем поле – червями. Сокровища потекут из-за обрушенных стен, вывернутых наизнанку подвалов и выпотрошенных подземных тайников, и некому будет их охранять, ибо защитники исчезнут, словно уничтоженные беспощадным пламенем. То, что вы там увидите, превзойдет самые смелые ожидания любого вора, извиняюсь за выражение.
Вопрос, о котором я упоминал, заключается в следующем: смогут ли мое присутствие во время этого грабительского набега и познания в области демонической жизни, коими я обладаю, помочь вашему обогащению? Мой ответ, почтенные хозяева, – да! Соглашусь ли я помочь вам, спросите вы? И вновь мой ответ – да! Я сделаю это, если вы поклянетесь и впрямь пересадить меня в родную почву, как только с этим делом будет покончено! Могу ли я, о, могу ли я надеяться, что вы искренне пообещаете сделать это?
Уязвленные несколько нелестной для нас формулировкой этого предложения, мы долго медлили с ответом. Но в глубине души мы уже давно дали согласие.
Когда Ха Оли и Костард принесли наши деньги, вместе с ними под землю спустилась и Ниасинт в сопровождении Ша Урли. Как они ни укрывали спасенную наверху, солнечный свет все же утомил ее, и девушка вернулась в шахту для небольшой передышки. Придя в подсобку с добычей, мы нашли сестру Банта бодрствующей рядом с ископаемой молодой женщиной. Бант и Костард храпели в наших гамаках, измотанные ночной скачкой и поспешными сделками. Мы поздоровались с Ниасинт, которая полулежала на кровати, наспех сооруженной для нее Ша Урли. Я ощущал что-то вроде родства с этой бледной молодой женщиной, воскресшей из бездны, в которую вновь уводила нас судьба. Мы не хуже нее знали, что такое Время в подземных мирах.
– Я рад, сестра, – негромко и серьезно произнес я, глядя прямо ей в глаза, – что мы послужили орудием твоего освобождения.
– И моего тоже, мне кажется, – улыбнулась Ша Урли. – Поверишь ли, но я в одночасье излечилась от странных амбиций, которыми одержим мой брат. По какой-то мне самой не вполне понятной причине я уступила ему права на все доходы от семейных предприятий. Так что давай попрощаемся, Ниффт, просто как друзья, а не как деловые партнеры.
И мы заключили друг друга в теплые объятия, хотя, признаюсь, ее неожиданное дезертирство порядком встревожило меня. Что это, Банта ждет несчастье, а его сестра чувствует это? Не следует ли мне настоять на получении оставшихся пятидесяти мер, прежде чем передать напиток гигантов из рук в руки?
Мы помогли ей погрузить Ниасинт в подъемник; рыжеволосой дольменитке пришлось буквально обнять девушку, ибо та была все еще страшно слаба и едва могла стоять без чужой помощи.
– Я знаю, что поначалу это, должно быть, трудно вынести, – обратился я к древней нимфе, – но разве не прекрасно вновь почувствовать ласку солнечных лучей на своей коже?
Она сжала мою ладонь в своих, поднесла ее к губам и поцеловала. Как холодны были ее руки и ладони! И как шелковисты!
– Эта радость столь свирепая, – ответила она, – что она наполняет меня ужасом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86