.. только вот кандидата у вас нет, – сказал Кеа. – А это означает, что вам придется посоревноваться со своими противниками. В конце концов обе партии захиреют от тоски, потому что выборы никогда не завершатся. И даже если вы победите... Федерация попала в тяжелое положение. Вы тоже приложили к этому руку. Что собираетесь по этому поводу делать? Гениальные идеи есть?
Наступила мертвая тишина. Однако Кеа считал необходимым довести дело до конца.
– Сейчас Федерация находится в крайне тяжелом положении, – сказал он. – Кризис экономики. Окало двадцати войн – больших и маленьких. Голод. Засухи. Застой промышленного производства. Катастрофическая инфляция. Проценты на займы фантастические... если удается найти кого-нибудь, кто готов одалживать деньги. Кроме того, леди и джентльмены, лично вы, на мой взгляд, прекрасно выглядите.
– Вероятно, вас все-таки заинтересовало наше предложение, – сказал Профсоюз, – иначе вы не стали бы собирать камни, которыми можно было бы в нас запустить. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.
– Прекрасно понимаю, – ответил Кеа.
– Следовательно, мы возвращаемся к вопросу о цене, – прокомментировал Большие Деньги.
– А что я могу хотеть? – спросил Кеа. – У меня есть АМ-2. Я и так все контролирую – от звезд и дальше.
– Тогда скажите нам, мистер Ричардс, – попросил Профсоюз, – чего вы хотите?
Кеа сказал. В отличие от первой группы, посетившей его ранее, здесь не возникло ни споров, ни обсуждений.
Сделка была заключена.

* * *

ПОРТ-РИЧАРДС, ТАУ КИТА, 2222 ГОД НАШЕЙ ЭРЫ.
Пологий склон холма порос каким-то похожим на мох растением – пурпурным, с крошечными, размером с булавочную головку, зелеными бутонами; растение перед заходом солнца издавало сладковатый парфюмерный аромат. Кеа вдыхал запах, поднимаясь вверх по холму – один, если не считать защитного кордона, который теперь постоянно его окружал. Не добравшись до вершины, он остановился передохнуть.
Ричардс оглянулся на зону отдыха. Циничный уличный мальчишка, все еще сидящий в глубине его души, рассмеялся. Посередине лагеря стояла его личная палатка – двухэтажный павильон из позолоченной ткани – и более шестидесяти маленьких палаток, в которых размещались слуги, охрана и все остальное...
Кеа фыркнул. Официально было объявлено, что он отправился отдохнуть, пожить немного в палатке. Он заслужил отдых от праведных трудов на посту Президента Федерации. Тому факту, что он решил отдохнуть в только что открытом мире, названном в его честь, – в системе Тау Кита, придавалось журналистами и телекомментаторами огромное значение.
– Разве не замечательно, – говорил один из любимых комментаторов Кеа, – что этот простой человек, человек из народа. Президент Кеа Ричардс, хочет восстановить свои силы среди звезд?
– Большинство аналитиков считают, что это путешествие имеет символический характер, – заявил другой журналист. – Благодаря Кеа Ричардсу горизонты цивилизации были далеко отодвинуты. Теперь он напоминает нам, как много иных миров еще предстоит покорить. Наше будущее – никогда не прекращающееся движение вперед.
Это путешествие – очередной краеугольный камень в фундаменте легенды, которую Кеа культивирует вот уже десять лет. Легенды о самом обычном человеке. Человеке, который всего добился сам. И не забыл, как живут бедняки, ведь еще совсем недавно он сам был одним из них. И теперь он постоянно ищет новые пути, те, что позволят всем жить лучше.
Кое-что здесь было правдой.
За десять лет он создал коммерческую империю, равных которой история не знала. Новые идеи вселили энергию в производство, появились замечательные, не виданные доселе товары, да и цена на них оказывалась доступной для большинства. Гигантские сельскохозяйственные комбинаты стали производить продукты питания в невиданных количествах. Расцвела наука. Были сделаны замечательные изобретения. Космические корабли легко достигали самых далеких звезд. Инженеры занимались терраформированием на многих десятках миров вроде Порт-Ричардса, – Федерация становилась все более-могущественной. Даже искусства процветали в атмосфере свободных денег и новых, необычных идей.
Никто не мог отрицать, что все это – плоды гения Кеа Ричардса. АМ-2 был основой всего. Система доставки топлива полностью осуществлялась при помощи многократно усовершенствованных роботов. АМ-2 прибывала регулярно и в больших количествах; при этом сохранялась полная секретность, и никто не знал, откуда поступает уникальное топливо.
Естественно, у Кеа Ричардса были враги. Множество врагов. Поднимаясь вверх по холму, Кеа наблюдал за тем, как один из его телохранителей пустил вперед собаку, которая искала мины.
Он разделял своих врагов на три группы: идеалисты, завистники и безумцы. Идеалистов он всячески поддерживал, особенно слабых; свободное волеизъявление и открытые дебаты придают правлению чудесный налет демократии. Завистников он либо покупал, либо уничтожал. Что же до безумцев... Кеа увидел, как еще два охранника добрались до вершины олма... ну, с этими ничего не поделаешь. Можно только соблюдать меры предосторожности.
Разум подсказывал Кеа, что за десять лет ему удалось совершить чудо – он занимает должность президента вот уже два срока. Фазлур, открыв АМ-2, предсказал грандиозные перемены. Контролируемая Ричардсом Антиматерия-Два не просто перевернула мир, она его качественно изменила. Если остановиться сейчас, все будет потеряно. Мир вернется на крути своя. Баргета и им подобные вновь захватят власть в свои руки.
И опять начнется застой. Несколько старых семей все еще живут на Земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177