Потом раздались выстрелы, вызвавшие в стаде панику, на обоих всадников нахлынул поток животных. Невозможно было ни остановить эту лавину, ни выбраться из нее, и они шли среди скота, пока не достигли пустыни, где вязкий песок мало-помалу замедлил бег стада.Черный от ярости Грэт пытался собрать своих людей. Потом появился Под С кровавой рваной раной.— Кто это был? — хрипло спросил Грэт.— Сам я его не видел, — вмешался Слим, только заметил пятна на лошади, черные на белом.— Хопалонг Кэссиди! — взорвался Под Гриффин. — Это был он! У меня был шанс, и я его упустил! — Он яростно швырнул шляпу в песок. — Подумать только, я мог расправиться с ним!— Или он с тобой! — сухо отозвался Грэт. Ему не нравилась ситуация. До рассвета оставалось не более часа, и теперь ни за что не успеть во время вывести стадо из пустыни. Они даже не смогут собрать скот, не говоря уже о том, чтобы доставить его через перевал в Калифорнию. Не пройдет и часа, как сюда принесутся всадники из «3 Ф» и других ранчо. Он неохотно повернулся к спутникам и горько сказал:— Лучше свалить отсюда. Иначе нас поймают с поличным.— И бросить стадо? — удивился Под. — Да ты сумасшедший!— Сумасшедший? — Грэт сверкнул глазами. — Я был бы сумасшедшим, если бы стал дожидаться поискового отряда. Думаешь, мне охота болтаться на веревке? Виси сам, если тебе угодно! А я сматываюсь!— А что скажет Болт?— Его слова не спасут мою шею, если эти ребята накинут на нее петлю! — с чувством объяснил Грэт. — Поехали!Развернув лошадей, они рысью поскакали прочь.С гребня хребта Хопалонг наблюдал за вереницей всадников. Расстояние было большим, все же для прощального выстрела он достал из чехла винчестер, но передумал. Сделано достаточно. Он сорвал самый крупный угон скота, который только встречал в своей жизни. Стадо вернется обратно к своему водопою, поскольку в пустыне, где оно брошено, никакой воды нет. Идти придется недолго.Голова Пода Гриффина дико болела, а сам он был взбешен. Неожиданно он натянул поводья.— Грэт, Хопалонг Кэссиди остался где-то там. Я вернусь и разыщу его.— Не будь дураком! — огрызнулся Грэт. — Этот матерый волк спустит с тебя шкуру раньше, чем ты успеешь понять, что случилось!— Черт возьми! — Под побледнел от ярости.Грэта удивило его искаженное ненавистью лицо, и он неожиданно передумал.— Поезжай, — сказал он, — но будь осторожен. Не спеши!Почему бы и нет? Хопалонга следует убить. Если его не убить, всем им конец. Очевидно, Под Гриффин помешался на желании убить Кэссиди, в этом его шанс на успех. Пусть попробует. В таком состоянии, как сейчас, он способен на любое безрассудство. Чем дальше он будет, тем лучше всем остальным.Гриффин поскакал к Хопалонгу, а тот минуту назад повернул лошадь и не увидел преследования.Несколько отставших коров остались в Черных скалах, расположенных у подножия Тотемной горы. Хопалонг впервые за это время не понял, насколько устал… И все-таки он погнал скот на юго-запад, по пути собирая отставших.Взошло солнце и начало припекать. Мышцы ковбоя отяжелели от усталости. Он задремал в седле, шляпа сползла на лоб. Утомленная аппалуза с трудом переставляла ноги, с каждым шагом поднимая небольшое облачко пыли. Штук тридцать отставших от стада коров мирно брели впереди. Хопалонг выпрямился в седле, протер глаза, медленно обвел взглядом горы, потом пустыню, но ничего интересного не увидел. Усталость и теплое утреннее солнце снова навалились на него. Он задремал.Далеко позади по Солдатским лугам скакал Под Гриффин. Он держался в седле, как индеец, напряженно подавшись вперед. Во рту пересохло, в желудке появились неприятное тревожное ощущение. Хопалонг Кэссиди мог быть где угодно, в любом месте.Да в чем дело? Он что, боится? Почему ведет себя, как глупый ребенок? Да чем Хопалонг Кэссиди отличается от любого другого человека? Ведь ему, Поду, приходилось убивать и раньше, случалось смотреть в дуло револьвера. Чего он так разволновался?Положим, Грэт напуган. Да и все они, коли на то пошло. Но у Хопалонга могла быть уже слишком преувеличенная слава. Под знал, как это делается. Про него самого люди говорили, что он убил, по крайней мере, в два раза больше чем на самом деле. Не то, чтобы Под отказывался от этого, он вообще не собирался опровергать ничего подобного. Ему нравилось иметь боевую репутацию, а если он убьет Кэссиди — в его глазах ярко сверкнула решимость — тогда он станет самым крутым человеком в округе.И почему бы не воспользоваться случаем? Почему бы не подстрелить сразу, не дав опомниться? Потом вложить Кэссиди в руку револьвер, можно даже из него выстрелить. Он заставит людей поверить, что убил великого Кэссиди в честном бою! Он один, и Кэссиди один. Есть ли между ними разница? На мгновение он смутился от неожиданной мысли. У Хопалонга есть друзья. Ред Коннорс, Меските Дженкинс и другие героические знаменитости Запада. Что, если им это не понравится?Ну что ж, — решил он, — пусть так. Надо быть осторожнее, осмотрительнее, а потом добавить их скальпы к скальпу Хопалонга. И тогда такие имена, как Вайлд Билл Хикок, Джон Вэсли Хардин и Под Гриффин будут стоять в одном ряду.Он выпятил грудь, представив себя идущим по улице, на него благоговейно указывают пальцем, о нем говорят, ему завидуют, им интересуются все девушки.Солнце припекало. Лошадь споткнулась и вытряхнула его из мечты. Следует ехать аккуратней, не то не видать удачи. Воображать себе мертвого Хопалонга Кэссиди и в действительности убить его — две совершенно разные вещи. А этот человек может появиться где угодно. Было что-то верное в словах Грэта. Человек не добьется такой репутации, как у Кэссиди, ничего не сделав.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52