Черный кентавр подобрал ее седельную сумку и, пошарив там, обнаружил кусок бекона, который тут же сунул в рот. Те, кто находился поблизости от него, немедленно столпились вокруг, пытаясь вырвать у него изо рта мясо. Кентавры превратились в брыкающийся, лягающийся клубок, и только Кот, кентавр с низким голосом, остался в стороне от драки.
– Они весьма голодны, – заметил Руфус.
– И как их много, – промямлила Верханна. Нельзя отбиться от такой толпы врагов. Похоже, они с Руфусом станут главным блюдом на пиршестве этих неудачников.
– А где Зеленые Руки? – тихо произнесла она, озираясь.
Словно не слыша всей возни и пререканий из-за еды, Зеленые Руки сидел неподвижно, погруженный в сон. Эльф спал так крепко, что Верханна испугалась: не умер ли он. Но он дышал.
– Клянусь Астрой, если он спит, так уж спит, – пробормотала она.
Кентавр нашел у Руфуса в сумке с провизией запас грецких орехов. Кто-то рванул вора за руку, и орехи раскатились по всему лагерю. Несколько штук угодило эльфу в лицо, и он наконец пошевелился.
– Жив еще! – ядовито заметила Верханна. – А я-то подумала, что мне нужно в гонг бить.
Лицо эльфа ничего не выражало. Проведя языком по сухим губам, он произнес:
– Я был далеко. Очень далеко. Я видел мать и говорил с нею.
Подняв взгляд на Верханну, он добавил:
– Ты тоже тогда была со мной. Мы были в лесу и еще другие, я их не знаю.
Неужели им снился один и тот же сон? В другое время Верханна заинтересовалась бы, но сейчас ее занимали более насущные заботы.
– Забудь пока об этом. – сказала она эльфу. – У нас полный лагерь диких кентавров, умирающих от голода.
Зеленые Руки вздрогнул от удивления, затем вскочил на ноги и подошел прямо к вожаку кентавров.
– Привет тебе, дядюшка, – сказал он. – Как поживаешь?
Руфус и Верханна обменялись перепуганными взглядами, а Кот с поклоном ответил:
– Я похож на высохшую тыкву, и мои кузены голодны не меньше меня.
– У моих друзей мало еды, дядя. Могу ли я проводить вас в рощу горных яблонь? Они растут поблизости, и плоды у них сладкие.
Кентавр рассмеялся, показав жуткие желтые зубы:
– Хо, мой маленький кузен! Я не такой уж младенец, чтобы поверить в яблоки в начале лета!
Зеленые Руки приложил руку к сердцу:
– Они там есть, дядя. Пойдешь со мной?
Искренность его слов убедила недоверчивого от природы кентавра. Он отдал приказ остальным, и отряд строем отправился вслед за Зелеными Руками. А тот, даже не прихватив огня, углубился во тьму и начал подниматься по дальнему склону. Кентавры следовали за ним, ловко обходя своими маленькими разбитыми копытами расселины в скале.
Руфус, спрыгнув со своего валуна, бросился за ними.
– И ты туда же? – фыркнула женщина.
– Мой капитан, когда речь идет об этом эльфе, я могу поверить во что угодно.
Верханна, оставшись в одиночестве у костра, вложила меч в ножны. Издав долгий страдальческий вздох, она нехотя последовала за остальными. Руфус с легкостью карабкался вверх по склону; для нее подъем оказался сложнее – она была тяжелее, доспехи тянули ее вниз. Скоро Руфус уже оказался далеко впереди, и единственным знаком его присутствия были сыпавшиеся сверху камешки, которые он задевал на своем пути.
Подъем кончился внезапно. Перед Верханной оказался крутой спуск вниз, и она едва не угодила лицом в грязь. Раскинув руки, она вцепилась в рассыпающуюся каменистую почву и прокляла себя за то, что отправилась среди ночи неизвестно куда. Вскочив на ноги и отряхнув с ладоней пыль, Верханна оглядела неглубокую расщелину. Открывшийся вид поразил ее. Внизу, вплотную к отвесно поднимающейся скале, росла роща яблоневых деревьев, ветви которых отяжелели от плодов. Принцесса двинулась вперед, чтобы получше рассмотреть зрелище.
Землю вокруг стволов усеивали опавшие яблоки, некоторые подгнили и размягчились, в воздухе стоял пряный аромат брожения. Кентаврам, похоже, это пришлось по вкусу, и они галопом устремились в овраг, хватая пригоршни опавших плодов. Зеленые Руки, Руфус и Кот, вожак кентавров, остались вместе под самым большим деревом. Древняя яблоня была изуродована ветрами и морозами, но ее сучковатые корни цепко впивались в каменистую почву.
– Откуда ты про это узнал? – удивилась Верханна.
Зеленые Руки взглянул на тяжелые ветви у своего лица.
– Я услышал их. Старые деревья умеют говорить, – ответил он.
Верханна промолчала. Она сочла его ответ совершенно нелепым, однако отрицать находку было невозможно.
Руфус подбежал к дереву и вскарабкался на развилку. Дюйм за дюймом он полз по ветке, пока не добрался до свисавших с нее спелых плодов. Но прежде чем кендер успел схватить яблоко, Зеленые Руки подскочил к нему, крепко сжав его запястья.
– Нет, мой маленький друг, – упрекнул он Руфуса, – нельзя брать то, что дерево не дает тебе само!
Кот запихнул в рот целое яблоко и сжевал его вместе с черенком, семенами, кожурой и прочим. Он ухмыльнулся, обращаясь к Верханне:
– Твой родственник с зелеными пальцами принадлежит к старшему народу.
«Старшим народом» обычно называли эльфов. Верханна, которой все еще было не по себе среди кентавров, возразила:
– Он мне не родственник.
– Все народы родственны друг другу, – произнес Кот, роняя изо рта кусочки перезрелого яблока.
Остальные кентавры носились по оврагу, вопя и пританцовывая. Верханна поняла, что от гнилых яблок они немного опьянели. Вскоре они завели песню, обняв друг друга за плечи. Их басы и баритоны звучали удивительно гармонично.
Кот пел:

Ударом молнии рожден
Из чрева дуба векового,
Средь смертных поселился он,
Отца не ведая родного.
С цветами может говорить
И не страшится диких тварей,
Корону будет он носить,
Страной прекрасной станет править.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95