При таком ограниченном выборе Карлос шагнул на тоненькую тропинку и оглянулся только раз – увидеть, что мост за ним рассыпается, отчего просто перепрыгнул на ту сторону. На полном газу он добрался до края, стукнувшись щекой о твердый мрамор, и рефлекторно схватился за медные кольца. Тут же руки пронзило болью – дверные кольца-молотки вонзили в них зубы. Он испустил вопль, но двери уже открывались, и одно медное кольцо вырвалось из правой руки.
Левая дверь приоткрылась только чуть-чуть, и Карлос метнулся в узкую щель между черным мраморным полом и океаном жара. Упав на колени, он положил обе руки на холодный камень, прерывисто дыша. Страх обуревал его, в крови бурлил адреналин. Что он сделал?
Тут до него донеслась тихая серия шипящих звуков. Почти боясь того, что сейчас предстанет его разуму, Карлос медленно поднял голову.
Четыре бледных существа в плащах стояли перед ним. Головы их были обриты наголо, ни бровей, ни ресниц, и кожа такая тонкая, что видны все сине-зеленые вены. Только на одном была черная шляпа, похожая на алую тиару Папы. Взгляд Кар-лоса метался по комнате, куда он попал. Полированный черный мрамор под ногами, стол в виде пятиконечной звезды, и по всей звезде, по всем лучам, плетение красного мрамора и золота. В середине стола – приподнятая безобразная печать, окруженная непонятными буквами, которые, казалось, шевелятся и ползают по златорогому и клыкастому божеству на эмблеме. Перед каждым сидящим у стола существом – золотой кубок с рубиновой жидкостью. Карлос принюхался – кровь.
Рот заполнился слюной. Благоговение боролось с ужасом, когда он оглядел стены неровного черного гранита с факелами в железных кронштейнах. Тогда он поднял глаза к потолку – а потолка не было. Наверху злобно клубился серый дым, откуда доносились скрежет и вой. Карлос медленно опустил взгляд. И стены тоже были покрыты странными надписями. Потом он заметил, что красные жилы на столе не неподвижны. Они пульсировали, двигались, в них что-то текло... скорее всего кровь.
Существа сидели на креслах, более всего похожих на ониксовые троны, каждый со своим инкрустированным гербом. Толстые черные свечи оплывали потеками в чугунных подсвечниках, бросая жутковатые отсветы на клыкастые лица. Как будто ряд судей восседал перед Карлосом. Если сейчас ему предстоит выслушать приговор за свои земные преступления, то надежды нет. Но они держались спокойно, переплетя перед собой узловатые пальцы. И смотрели на него, как на козявку под микроскопом.
Из груди рвался рвотный позыв; Карлос не мог заговорить, даже чтобы взмолиться о пощаде. Он ничего не понимал. Сердце забилось неровно, остановилось, и рука непроизвольно схватилась за грудь. Боль обожгла ребра, легкие, судорога свела мышцы, сжавшиеся вокруг мертвого органа, и не осталось ничего. Но все-таки он был еще жив. И в сознании? Что же это?
От растерянности и отчаяния на глаза навернулись слезы. Тело стало остывать, холодная дрожь сотрясла его. Дыхание вырывалось морозным туманом, будто в зимний день на улице. Да, он раньше не понимал – это и есть ад.
– Я вижу, наш посланец сумел выполнить свою задачу и доставил его сверху.
Эти слова произнесло существо в черной шапке.
– Царства демонов отбиваются от рук. Мы должны выправить эту ситуацию, господин председатель, – отозвался другой.
– В нынешние ночи трудно найти хорошего гонца, – согласился советник, кивнув.
– Всему свое время, советник и вы, господа. Пока что наш груз доставлен в целости, – заключил тот, кого назвали председателем. И улыбнулся. – Пусть вас не беспокоит наша внешность, – произнес он сухо, глядя на Карлоса. – Здесь, внизу, мы не растрачиваем драгоценную энергию на создание образов, которые нужны, чтобы не травмировать тонкую людскую чувствительность. Иллюзию мы откладываем для тех случаев, когда оказываемся наверху. Здесь же нет необходимости угождать людскому самообману... и мы таковы, каковы мы есть, и вы, поскольку вас призвали сюда, такой же. То есть погибший.
Председатель, запрокинув голову, зловеще расхохотался, и сидящие ответили ему глухими смешками.
Эти голоса врезались в слух Карлоса. От их пронзительной силы тело запылало жаром, выступила испарина. Он вскинул руки, чтобы закрыть уши, и отнял их окровавленными.
– Он новичок, – заметил председатель со злобной улыбкой. – Смените частоту, чтобы он мог нас адекватно слышать. Нам многое надо обсудить.
Сидящие недовольно посмотрели на председателя, кивнули и подчинились.
– Милости просим, господин Ривера. Примите наши извинения за грубый и неудобный способ перемещения. – Председатель встал и улыбнулся шире, показав внушительный набор кривых клыков. Сложил за спиной морщинистые руки. – Старейшие члены нашего Совета слишком ценны, чтобы рисковать подниматься наверх более раза в год. Мы поднимаемся лишь ежегодно для встречи с мировыми лидерами серой зоны, уже скомпрометированными. Придите к нам. Займите место за столом – у нас есть к вам предложение.
Карлос замигал, по-прежнему ничего не понимая, глядя на четыре фигуры в черных мантиях. Каждый сидел на луче звезды, у одного луча трон пустовал. Тот, кого называли председателем, занимал самое дальнее от Карлоса место. Бледная, уродливая тварь, вся в черном с золотыми нитями. Движение бесцветной крови в жилах гипнотизировало. У каждого на руке было такое же кольцо, как у Карлоса, – но камни в середине кольца были разных цветов, соответствующих длинному шарфу, свисающему посередине мантии спереди.
Тот, что сидел во главе стола, зашипел и заговорил на резко звучащем языке – быстром, сложном и совершенно для Карлоса непонятном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77