Однако этого не потребовалось.
В указанном капитаном крейсера секторе пространства стали выступать и
з мрака, медленно очерчивая свои контуры, шесть плотно состыкованных меж
ду собой сфер. Опытный глаз Табанова сразу же распознал в этой конструкц
ии отдельные, хорошо узнаваемые элементы.
Рукотворное сооружение состояло из шести колониальных транспортов, ко
торые строились в Солнечной системе более четырех веков назад, во время
так называемого Великого Исхода, когда часть Человечества покинула Зем
лю на подобных кораблях, чтобы пройти через пространство аномалии космо
са в рискованной, практически безумной попытке достичь иных звездных си
стем.
Сейчас вид построенных, но не стартовавших колониальных сфер породил в с
ознании адмирала Табанова противоречивые чувства. Он, как и его предшест
венник, Джон Хаммер, считал себя трезвым и здравомыслящим человеком. Про
йдя все адские круги войны, начиная от печально известного штурма Дабога
и заканчивая масштабными космическими сражениями последних лет, он пос
тепенно продвинулся по служебной лестнице, преодолев нелегкий путь от л
ейтенанта космической пехоты до адмирала флота.
Когда началась война, он жил в условиях, близких к нищете, в перенаселенно
м городе-муравейнике, и легко воспринимал идеи главы Всемирного Правите
льства. В своих речах Хаммер утверждал: Земля оказалась в плотном кольце
колоний, которые спустя четыреста лет автономного существования не жел
ают признавать прародину, отказываются принимать новых поселенцев из м
етрополии, и в таких условиях только короткая, победоносная война может
открыть дорогу для второй волны галактической экспансии человечества.

Джон Хаммер умер. Война, то затухая, то разгораясь с новой силой, длилась у
же без малого тридцать лет. Дорога в дальний космос давно была открыта, но
туда некому стало улетать. Новые поколения, рожденные в условиях жестоко
го противостояния Земного Альянса и Свободных Колоний, не могли погасит
ь тот пожар, что вспыхнул до их появления на свет, а сам Табанов, уцелевший
вопреки печальной статистике в сотнях кровопролитных боев, давно разуч
ился лгать, равно как воспринимать ложь. Он утратил всяческие иллюзии, пр
евратившись в жесткого, последовательного и логичного пятидесятилетне
го адмирала.
Ч Сэр, мы приближаемся, Ч нарушил его мысли голос капитана крейсера. Ч С
танция ответила на вызов, ее системы готовы к стыковке.
Ч Он не пытался вести переговоры или угрожать сопротивлением?
Ч Нет. Он вообще не выходил на связь. Со мной общался кибернетический моз
г.
Табаков кивнул:
Ч Подготовьте десантный корабль, со взводом охраны. Передайте полковни
ку Штейнеру, чтобы он был готов к вылету через пять минут.
Ч Простите, сэр, но, на мой взгляд, взвода будет недостаточно …
Ч Оставьте, капитан, Ч отмахнулся от него Табаков. Ч Я знаю, что
делаю и к кому лечу. Исполняйте приказ.
***
С резким неприятным шипением сжатого возд
уха сработал механизм шлюзового затвора, отпирая многотонные створы ге
рметичного перехода.
На просторной предшлюзовой площадке стоял один человек. Он не был вооруж
ен и вообще мало походил на военного. В стерильном белоснежном комбинезо
не, не скрадывающем, а, наоборот, подчеркивающем сухопарость старческой
фигуры, он мог показаться жалким, одиноким и беспомощным, если бы не глаза
, такие же пронзительные, ясные, как и у Табанова.
Стоило поймать их взгляд, как морщинистое лицо, крючковатый нос и тяжелы
е кустистые брови переставали играть существенную роль в восприятии об
лика этого человека, Ч черты его лица могли хранить неизгладимый отпеча
ток старости, но они не отражали его внутренней сущности, не говорили ни о
чем, кроме физических примет возраста.
… Первыми в проеме открывшегося люка появились двое десан
тников. Они тут же заняли посты по обе стороны выхода из шлюзовой камеры, в
нутри которой все еще вихрился пар. Эти впитавшие космический холод конс
трукции вступали в неизбежную реакцию с поданным изнутри станции возду
хом, влага из которого оседала на стенах и уплотнителях толстым мохнатым
, но недолговечным слоем инея.
Пол переходной камеры тоже покрылся тонкой коростой наледи, но Табаков,
появившийся вслед за авангардом десантной группы, шагал, как обычно, уве
ренно и размашисто.
Преодолев порог шлюза, он сделал еще несколько шагов и остановился напро
тив старика, одетого в белоснежный комбинезон.
Сзади занимали позиции молчаливые, сосредоточенные бойцы десантного в
зводя. Последним из проема шлюзовой камеры вышел полковник Штейнер.
Ч Ну, здравствуй, Вячеслав Андреевич, Ч первым нарушил гробовое молчан
ие Табанов.
Старик смотрел на него пристальным, немигающим взглядом, пока какое-то д
авнее воспоминание не шевельнулось в глубинах памяти, медленно выдавли
ваясь из бездн подсознания.
Ч Капитан Табанов?.. Ч полуутвердительно произнес он, тут же осекшись вз
глядом на знаках различия негаданного визитера.
Ч Да, Вячеслав Андреевич. Был капитаном, когда встречались в последний р
аз. Ч Адмирал демонстративно сжал в кулак кисть правой руки, затянутую в
тонкую черную ткань спецперчатки. Мало кто знал, что правая рука Табанов
а, начиная от локтевого сустава, представляет собой кибернетический про
тез. Ч Вспомнили, значит?
Ч Вспомнил. Ч Тон старика изменил ему лишь на миг. Дрогнул голос, но пото
м все стало прежним: молчаливый, холодный, испытующий взгляд, плотно сжат
ые, почти бескровные губы, хмурые седые брови …
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18