Белое пламя исчезло, и теперь Мистра казалась просто томной, красивой, земной женщиной. Ее голова лежала на его плече, когда она тихо сказала:
– Теперь наши дороги должны разойтись, Эльминстер. Чем больше я хожу в человеческом облике, тем больше силы уходит из меня, тем меньше я становлюсь. Как Мириала, трижды я умирала, спасая тебя: здесь, в замке Илхундила и в тронном зале Аталгарда… С каждой смертью я уменьшаюсь.
Эльминстер взглянул в ее темные глаза. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но она, приложив палец к его губам, продолжила:
– Однако тебе нет нужды оставаться одиноким: мне нужны соратники в Королевствах – мужчины и женщины, верно служащие мне, магия которых доведена до степени искусства. Я бы очень хотела видеть тебя одним из моих Избранных.
– Все, что пожелаешь, Госпожа, – наконец ответил Эльминстер. – Приказывай!
– Нет. – Глаза Мистры были печальны. – Это должен быть твой свободный выбор… и прежде, чем так быстро соглашаться, знай, что я прошу о службе, которая может продлиться на тысячу тысяч лет. Эта дорога трудна… долгая-долгая гибель. Ты увидишь, как Аталантар, со всем его народом и гордыми башнями, исчезнет с лица земли и, забытый, рассыплется прахом.
Ее темные глаза не отпускали его взгляд. Эльминстер покачивался в воздухе, и ему стало страшно. Богиня продолжала:
– Мир вокруг тебя будет меняться. Я буду повелевать тебе сделать что-нибудь трудное, что может показаться жестоким или бессмысленным. Немногие будут рады твоему появлению, а с некоторыми ты будешь заводить дружбу из одного только страха перед ними.
Она немного отплыла от него, и теперь они стояли в воздухе лицом друг к другу.
– Более того, я не подумаю о тебе ничего плохого, если ты откажешься. Ты уже сделал гораздо больше, чем большинство смертных может сделать за свою жизнь. – Ее глаза сияли. – Ты сражался на моей стороне, всегда доверял мне и ни разу не предал меня. Ты не пытался использовать меня для своей выгоды. Эту память я всегда буду хранить как самое драгоценное сокровище.
Эльминстер снова заплакал. Сквозь слезы ему удалось хрипло произнести:
– Госпожа, умоляю тебя… приказывай мне! Ты предложила мне две самые большие драгоценности – твою любовь и цель моей жизни! О чем еще может просить человек? Я сочту за честь служить тебе… сделай меня, умоляю, одним из твоих Избранных!
Мистра улыбнулась, и мир вокруг как будто стал ярче.
– Благодарю, – сказала она. – Хочешь начать сейчас или тебе надо время пожить для себя?
– Сейчас, – решительно ответил Эльминстер. – Не хочу ждать, когда в душу заползет сомнение… Пусть это будет сейчас.
Мистра склонила голову, торжество горело в ее глазах.
– Будет больно, – сурово сказала она, снова подплывая к нему.
Их губы соприкоснулись, из ее глаз в его глаза ударила молния, отразившаяся обратно. Охватив их обоих, она опалила его до костей. От боли Эльминстер хотел закричать, но обнаружил, что не может дышать. Он был разорван, раздавлен, уничтожен и унесен в бурное пламя, и уже ничто не имело значение…

* * *

– Что за сказки ты рассказываешь? – У Аммут, когда она гуляла, всегда было хорошее настроение. Она запрокинула голову, и великолепные волосы заискрились на солнце. – Вечно придумаешь что-нибудь… Хорошенькое дельце, мой муж видит сны наяву так же, как когда храпит! Благодарю богов и в безмолвном отчаянии мирюсь с этим! Но на этот раз – бросить целую тележку наших лучших сыров, чтобы неизвестно кто умыкнул ее? Это уж слишком, мой дорогой ленивый муженек! И вот тебе мое слово, я не только отругаю тебя, но ты получишь больше, если хоть один из этих сы…
Аммут замолчала на полуслове и уставилась в небо над усыпальницей на холме. Дрожа от вновь нахлынувшего страха, Бедгарл тем не менее позволил себе совсем чуть-чуть позлорадствовать, когда жена, вскрикнув, обернулась и спрятала лицо у него на груди.
Бедгарл отшатнулся, но из объятий ее не выпустил.
– Ну вот видишь же, никого нет, – сказал он не слишком громко, бросая беспокойный взгляд вверх, на клубящийся мутный шар белого огня над храмом Ми-стры. – Ты говорила, мы соберем все наши сыры… что я не буду есть за нашим столом, пока ты не увидишь деньги от их продажи… ну и отлично, милая женушка, пусть я останусь голодным. Знаю, что останусь и…
– Ради всех богов, Бедгарл! Закрой свой рот и беги\ Аммут дернулась, словно желая освободиться от него.
Бедгарл со вздохом отпустил ее, и она вприпрыжку бросилась прочь, как кролик; Аммут помчалась обратно вниз по холму, только волосы развевались по ветру у нее за спиной. Бедгарл смотрел ей вслед. Ему вдруг дико захотелось расхохотаться, но он справился с собой и повернулся к оставленной тележке. Один из сыров упал в траву. Бедгарл задумчиво отряхнул его, положил обратно к остальным и, взявшись за ручки тележки, стал толкать ее дальше в сторону Хастарла, не обращая внимания на то, что Аммут кричит его по имени издалека позади.
Проходя мимо усыпальницы, он посмотрел вверх на огненный шар и подмигнул ему. Он с трудом проглотил слюну, и холодный пот струйками побежал по спине. Не торопясь, Бедгарл осторожно толкал свою тележку вниз по холму. Едва справляясь с подступившим страхом, он мог поклясться, что, когда смотрел на пламя, взгляд темных понимающих глаз встретился с его взглядом… и темные глаза подмигнули ему!
Бедгарл добрался до подножия холма. Огненный шар все еще дрожал неровным ярким светом. Насвистывая, продолжал он толкать тележку дальше к Хастарлу, от ворот которого доносился непривычный гул голосов, словно все жители вышли сегодня на улицы. Народ веселился.


Эпилог

Нет конца, кроме смерти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138