С моей помощью она села на передне
е сиденье. Это была хрупкая женщина со старушечьим горбиком, похожим на ш
кольный рюкзачок, и абсолютно седыми, легкими, как пух у одуванчика, волос
ами. Лицо ее напоминало сморщенное яблоко, а изуродованные артритом кист
и рук приобрели какие-то немыслимые очертания Ц в театре теней таким ру
кам не было бы цены. Домашнее платье висело на ней как на вешалке, лодыжки
перевязаны эластичным бинтом. Левой рукой она придерживала какие-то вещ
и.
Ц Хочу забросить это в чистку, Ц сказала она. Ц Вы мне поможете? И надо б
ы еще заехать в продуктовый магазин. У меня кончились хлопья и эль с порте
ром.
Держалась она молодцом, голос был бодрый, хотя слегка дрожал.
Я обошла машину, села за руль и включила зажигание, попутно взглянув на ок
на третьего этажа, чтобы проверить, не наблюдает ли за нами Пэт Ашер. Машин
а тронулась; я заметила, что миссис Окснер буквально пожирает меня взгля
дом.
Ц Я представляла вас совсем иначе, Ц поспешила сообщить она. Ц Мне каз
алось, вы блондинка с голубыми глазами. А у вас какие?
Ц Карие, Ц ответила я и чуть опустила солнцезащитные очки, чтобы она мо
гла убедиться сама. Ц А где находится химчистка?
Ц Рядом с той лавкой, откуда вы мне звонили. Как называется такая стрижка
?
Я машинально посмотрелась в зеркало заднего вида.
Ц Наверное, никак не называется. Я стригу себя сама каждые полтора месяц
а маникюрными ножницами. А что, плохо, да?
Ц Пока трудно сказать. Кажется, вам к лицу, но я недостаточно хорошо вас з
наю, чтобы судить. А что вы думаете обо мне? Вы меня такой представляли, ког
да мы говорили по телефону?
Я смерила ее оценивающим взглядом.
Ц Когда мы говорили по телефону, мне подумалось, вы довольно взбалмошны.

Ц В ваши годы я именно такой и была. Теперь приходится следить за собой, ч
тобы не сочли за чокнутую, вроде Иды. Лучшие подруги поумирали, а те, что ос
тались, вечно брюзжат. Как продвигаются поиски Элейн?
Ц Неважно. Пэт Ашер утверждает, что миссис Болдт действительно пару дне
й провела в Бока, а потом уехала.
Ц Не было ее тут.
Ц Вы уверены?
Ц Разумеется, я уверена. Она всегда стучит мне в стену, когда приезжает. Э
то своего рода условный сигнал. Элейн никогда не нарушала традиции. Пото
м она непременно заскакивала ко мне, чтобы договориться насчет бриджа, п
отому что понимала, как много это для нас значит.
Остановившись перед химчисткой, я взяла пару платьев, которые она бросил
а на спинку сиденья.
Ц Я мигом.
Пока я бегала, выполняя заказы миссис Окснер, она ждала меня в машине, пото
м мы сидели и разговаривали. Поведав ей о встрече с Пэт Ашер, я спросила:
Ц Что вы о ней скажете?
Ц Она чересчур агрессивна, Ц сказала миссис Окснер. Ц Знаете, она и мен
я пыталась взять в оборот. Сижу, бывало, на балконе, греюсь на солнышке, а он
а так и норовит втянуть меня в разговор. От нее вечно исходил такой против
ный кислый запах, который появляется, когда человек слишком много курит.

Ц О чем же вы с ней говорили?
Ц Уж во всяком случае не о культуре, уверяю вас. Главным образом она расс
уждала о еде, хотя, по-моему, в рот ничего не брала, кроме сигареты. Только п
ила газировку из банок и при этом беспрерывно чавкала. Такая эгоцентричн
ая особа. Не припомню, чтобы она хоть раз попросила меня что-нибудь расска
зать. Ей это и в голову не приходило. Слушать ее было неинтересно Ц можно
было умереть со скуки. Тогда я стала ее избегать, насколько это было возмо
жно. Что вы думаете? Как только она поняла, что не вызывает у меня симпатии,
тут же начала хамить. Неуверенные в себе люди вообще довольно болезненно
относятся ко всему, что в конечном итоге подтверждает их невысокое мнен
ие о своей особе.
Ц Она упоминала об Элейн?
Ц О да. Говорила, что та отправилась путешествовать. Мне это показалось с
транным. Вряд ли Элейн притащилась бы сюда, чтобы тут же уехать. Какой смыс
л?
Ц Не знаете, с кем еще Элейн могла поддерживать связь? Были у нее здесь ка
кие-нибудь друзья или родственники?
Ц Так сразу и не сообразишь. Надо подумать. Мне кажется, друзья у нее глав
ным образом в Калифорнии, ведь большую часть года она проводит там.
Мы проговорили до четверти двенадцатого Ц уже о другом, затем я подброс
ила ее до автостоянки. Там я дала ей свою визитную карточку, чтобы она, есл
и потребуется, могла связаться со мной. Миссис Окснер вышла из машины и по
ковыляла к лифту. Походка у нее была какая-то неровная, разболтанная, слов
но ее конечности крепились на шарнирах, как у марионетки, а кто-то невидим
ый дергал сверху за ниточки. Она помахала мне своей палкой Ц я махнула ру
кой в ответ. Из разговора с миссис Окснер я почерпнула не слишком много по
лезного, но рассчитывала, что она будет держать меня в курсе происходяще
го здесь в мое отсутствие.
Я заехала на автостоянку у пляжа и принялась делать записи, стараясь не у
пустить ничего из того, что мне удалось узнать. Провела за этим занятием н
е меньше часа, так что даже рука онемела, но хотелось записать все побыстр
ее, пока детали не стерлись из памяти. Закончив, сняла туфли, закрыла машин
у и направилась на пляж. Было слишком жарко, чтобы бегать, к тому же я не выс
палась и чувствовала себя совершенно разбитой. С океана дул соленый бриз
, волны прибоя лениво накатывали на берег. Лазурное море призрачно фосфо
ресцировало, песок был усеян экзотическими раковинами. На пляжах в Калиф
орнии мне попадались только засохшие водоросли да отполированные волн
ами и выброшенные на берег донышки бутылок из-под кока-колы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82