Наёмник раскачивался, как былинка от порывов ветра, но упрямо откалывалс
я от помощи.
Ц Пошли, Ц распорядился он. Ц Надо найти знахарку.
Роща подступала почти вплотную к берегу, сквозь редкие деревья легко про
никали первые лучи восходящего солнца, разгоняли туман, и тот трусливо о
тступал, цепляясь за кусты и траву.
Под ноги послушно ложилась хорошо утоптанная тропа, и путники вошли в ро
щу. Прозрачный чистый воздух звенел от чириканья просыпающихся птиц, сту
ка дятла, жужжания насекомых, в одном месте путники увидели муравьиную т
ропу. Муравьишки с деловым видом бежали в обе стороны, тащили листья, част
и мёртвых насекомых.
Путники издали заметили избу. Широкая дверь, крылечко с навесом, на окнах
резные ставни, на крыше флюгер Ц деревянный петушок, и с ним охотно играл
ветер, вертел в разные стороны. Широкое подворье окружал низкий забор с к
алиткой. Позади дома виднелись хозяйственные постройки, откуда доносил
ись возня и хрюканье. Около крыльца свободно гуляли куры и гуси, щипали тр
аву, а среди них хозяином расхаживал пестрый петух.
Марк прислушался. Где-то за деревьями скрывалось озерцо, а может речка. От
воды тянуло свежестью.
Вдруг раздался испуганный крик и резко смолк.
Русак вздрогнул и огляделся.
Ц Никак кричал кто? Ц неуверенно протянул он. Но Марк уже спешил на голо
с.
Он выбежал на поросший камышом берег и увидел, как девушка отчаянно цепл
ялась за траву и рыхлую землю, сопротивляясь напавшему на неё созданию. Н
евероятное полупрозрачное, будто созданное из вод озера, существо обвол
акивало фигуру знахарки плотным коконом и тянуло к воде. На миг высвобод
ив голову из плотного захвата, девушка снова крикнула, но тут же поперхну
лась и замолкла.
Наёмник, мало понимая, что нужно делать с этой тварью, даже не пытался выну
ть меч, боясь зацепить знахарку, беспомощно оглянулся на ящерку.
Ц Ладонь открой, Ц прошипел ларг, Ц я позову огонь. Да смотри, не размах
ивай рукой, словно ошпаренный.
Марк вытянул перед собой руку ладонью вверх и осторожно покосился на Кре
йна.
Ц …слово огненною бурей пронесётся надо мной! Ц зашептал тот.
В тот же миг на раскрытой ладони наёмника вспыхнул слабый язычок пламени
.
Ц Бросай!
Когда до сцепившихся в смертельном объятии соперников оставалось два ш
ага, Марк без замаха бросил «снаряд» в прозрачную тварь.
Та резво откатилась от дрожащей девушки и попыталась скрыться, но не усп
ела. Второй огненный снаряд настиг её у самой кромки воды. Зашипело, повал
ил густой пар. Быстротечная схватка закончилась полным исчезновением и
водяного противника, и огненного снаряда.
Наёмник подошёл к лежащей знахарке и кое-как поднял её одной рукой.
«Надо подальше отнести её от берега, ближе к дому», Ц подумал Марк. Где-то
на середине пути к дому девушка закашлялась и открыла глаза. Марк осторо
жно положил её на траву и устало опустился сам.
Ц Спасибо, Ц сипло сказала она. Ц Думала, что не вырвусь. Кто ты, путник? К
олдун?
Ц Нет. Это всё он. Ц И кивнул на змея. Ц Он Ц ларг. Слышала о таких сущест
вах?
Знахарка кивнула и улыбнулась.
Ц Спасибо ещё раз. Будьте гостями в моём доме.
Она легко, словно и не случилось ничего, поднялась на ноги, закинула за спи
ну мокрую косу и пошла по траве к дому.

В очаге весело плясало пламя, трещали прогорающие поленья, а в большом ко
тле исходила паром пшеничная каша. Девушка поспешила смахнуть с длинног
о стола невесомую пыль.
Ц Садитесь, гости дорогие, как раз и угощение подоспело.
Она поставила перед Марком глубокую миску, ловко наполнила горячей каше
й, сверху положила большой кусок курятины. Гость сглотнул слюну, а хозяйк
а достала из печи свежий, пахнущий сдобой хлеб. Большой острый нож легко р
езал мягкую податливую буханку, а на стол упали крошки подрумяненной кор
очки.
В дверь тихо постучались, точнее робко поскреблись. Марк жестом останови
л хозяйку и сам подошёл к двери, рывком распахнул. На пороге стоял Русак, о
н то и дело теребил край рубахи и переминался с ноги на ногу.
Ц Это я, хозяин, Ц виновато улыбнулся он.
Ц Ты где был?
Ц За подмогой бегал, Ц ответил Русак и преданно поглядел в глаза наёмни
ка. Ц Но увидел, что ты и так справился и вернулся.
Ц И как же ты увидел, если убежал? С ближайшего дерева видел? Ладно, заходи
уж. Авось хозяйка не прогонит.
Ц Зачем прогонять, Ц ответила девушка. Ц Я гостям рада.
И на столе появилась ещё одна миска.
Знахарка сбегала во двор, достала из погреба молоко, сметану и сыр.
Расставив всё перед путниками, она окинула придирчивым взглядом стол и,
оставшись довольной, скромно присела на край лавки.
Оголодавшие путники с жадностью набросились на еду, Русак ел и прихвалив
ал, только ложка мелькала. Ящерка пристроилась на столе рядом с миской Ма
рка, куда он положил сыр. Ларг даже прикрыл глаза от удовольствия, он нетор
опливо откусывал от большущего куска и смаковал угощение.
Сытно огладив живот, Русак привалился к стене и с любопытством огляделся
.
Ц А скажи, хозяюшка, как тебя зовут?
Ц Неждана.
Ц А меня Русак, Ц сказал храбрый слуга, было видно, что хозяйка ему понра
вилась.
Ц Что это за существо было? Ц спросил Марк, не обращая внимания на его сл
ова.
Девушка вздохнула и ответила:
Ц Никто не знает откуда взялась эта тварь. Ещё прошлым летом заметили, чт
о стала пропадать скотина, а потом и люди начали исчезать. Ц Она поглядел
а на Марка и продолжила: Ц Местные на нас думали, будто я и мои братья люде
й изводим. Мы ведь на отшибе живем, собирались уже покидать дом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13