— «Коготь Дьявола» докладывает, что занял указанную позицию, — сообщил связист. — Никто из наших судов не обнаружил противника.
Пользуясь паузой, наступившей после разговора с Аватаром, Анарис выступил вперед. Ювяшжт повернулся к нему.
— Кювернат, ты должен выполнять приказы моего отца, но говорю теперь, это не поможет. — Он не понижал голоса, хотя и не старался привлечь внимание к их разговору.
С минуту Ювяшжт молчал. Анарис видел, как тот напряженно обдумывает его слова.
— Вы правы, — произнес тот наконец. — Я должен выполнять приказы Аватара.
Только слабое, едва заметное ударение на титуле выдавало его сомнения.
Анарис кивнул и отступил назад. Пока довольно и этого.
* * *
«ГРОЗНЫЙ»
— Схема размещения целей подтверждается, — довольно объявил Ром-Санчес. — Они у нас в руках. — Он оглянулся на Нг.
Тактическая схема показывала центральную часть планетной системы, «Грозный», сопровождающие его суда и их цель — рифтерский эсминец «Гробовой Джонс», находившийся в плоскости эклиптики у внутренней кромки пояса астероидов.
— Они не меняли тактических алгоритмов со времени внесения последних дополнений в банки информации, — продолжал он. — До сих пор пользуются комплексом Салима... пятый уровень. — Тенноглифы на экране перестраивались по мере поступления новых сведений.
— Управление огнем, подготовиться к атаке с использованием лазерных пушек, узкий луч, — приказала Нг. — Целиться только по двигателям и ускорителям. Огонь по команде. Штурман, выведите нас на расстояние ноль пять световой секунды. — Она помолчала, выжидая момент. — Пошел!
Коротко рыкнули скачковые системы, настроенные на боевой режим: повышенная точность и высокая скорость.
— Прицел... огонь! — скомандовал Харрик с пульта управления огнем, стоило смолкнуть скачковым. На экране протянулась от линкора светящаяся нить из лазерных пучков и несущейся с околосветовой скоростью плазмы. Затем далеко-далеко вспыхнула на мгновение светлая искорка, отличавшаяся от окружающих звезд только кружком прицельного маркера. Она исчезла, потом загорелась еще раз, прежде чем погаснуть окончательно.
Экран мигнул и перестроился на максимальное увеличение. Искореженная кормовая часть эсминца раскалилась докрасна; дюзы вспыхнули и погасли. Из средней части корабля вырвался язык плазмы — взорвалась пусковая установка. Корабль начало вращать.
— Отлично, — сказала Нг. — Начинаем маневр уклонения.
Снова зарычали скачковые: штурман включил программу, автоматически ведущую корабль по сложной кривой во избежание внезапной атаки кораблей неприятеля, спешащих на призывы о помощи от их жертвы — если она оборудована, конечно, сверхсветовой связью.
Они ждали. Ром-Санчес отпустил несколько шутливых замечаний насчет попыток рифтерского корабля справиться с управлением, но ему никто не ответил: все напряженно следили за экраном тактической ситуации. Наконец, когда Крайно раздраженно заерзал в своем кресле, Нг тряхнула головой.
— Что ж, значит так. На этом сверхсветовой нет. — Она помолчала: отдавать следующую команду не доставляло ей никакого удовольствия. Одно дело убивать в горячке боя — и совсем другое хладнокровная казнь.
— Управление огнем — залп раптора, носовая башня, полная мощность!
Мгновение спустя «Гробовой Джонс» превратился в яркое облако раскаленного газа и обломков, которое быстро растаяло.
— Связь, сигнал эскадре. Цель два. Запись этого боя на передачу бакенам, передача по полной сфере.
Последовала короткая пауза, потом на пульте связи коротко пропищал сигнал.
— Запись размещена, капитан.
Когда зарычали скачковые, Нг успела подумать о том, повезло ли Арменауту и КепСингху. Имея в распоряжении три эскадры, в состав каждой из которых входило по линкору, три фрегата и корветы охранения, у них были все шансы довольно быстро обнаружить то, что им нужно, — особенно с учетом того, насколько система Артелиона нашпигована связными бакенами. Их количество удивило даже Нг. «Впрочем, у них была тысяча лет на их установку». Сочетание тысяч бакенов связи и грамотно используемых курьерских катеров обеспечивало им связь, почти не уступающую Эсабиановой гиперрации. Но только «почти».
«И в масштабах Тысячи Солнц преимущество Эсабиана становится бесспорным».
Эта мысль лишний раз утвердила ее в правильности своих действий, но ничуть не уменьшила боли при мысли с том, какую цену за это им придется заплатить. Она снова вспомнила Метеллиуса — как раз сейчас он должен вести огонь по «Кулаку Должара» над Артелионом.
«...И ЗАПЛАЧУ ТУ ЦЕНУ, КОТОРАЯ ПОТРЕБУЕТСЯ, РАДИ ИСПОЛНЕНИЯ ПРИСЯГИ И ВО СОХРАНЕНИЕ ЧЕСТИ», — вспомнились ей слова присяги, а перед глазами все стояло лицо Метеллиуса на исходе их последней ночи. Они платили за честь порознь, но только тот, кто выживет, будет знать истинную цену верности присяге.
* * *
«ФЛАММАРИОН»
Стигрид бан-Арменаут застыл в командирском кресле на мостике «Фламмариона», свирепо глядя на экран.
— Корабль готов к скачку в первую точку, — послышался голос Бар-Химелиона с штурманского пульта. — Десять световых секунд, предельная дальность стрельбы.
Арменаут зажмурился.
Пошел!
Скачковые взревели и тут же осеклись. Экран прояснился, и уже через несколько секунд служба наблюдения засекла цель.
— Есть идентификация. «Отец Духов», фрегат.
Дежурный офицер-тактик забарабанил по своим клавишам, анализируя перемещение их жертвы, рассчитывая оптимальный угол подхода к ней для того, чтобы с предельной дистанции пронзить лазерным лучом ее двигатели — полагаться на более разрушительные, но менее точные рапторы они не могли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166