Илья Андреевич шел через площадь к сияющему огнями ресторану “Созвезди
е”, пытаясь мысленно настроиться на встречу с Джоном, но его воображение,
все еще взбудораженное полученным фрагментом расшифровки с древнего к
ристалла, подталкивало разум в иную сторону, будто нетерпеливый ребенок
, который тянет своего родителя к киоску с заветным лакомством, Ч все мыс
ли нет-нет да и сворачивали в одном и том же направлении.
Пересекая площадь, которая в прошлом являлась символом стабильности и п
роцветания союза сотен миров, Илья Андреевич думал о Человечестве, о его
дороге к звездам, одновременно поражаясь тому, что пятнадцать веков люди
продвигались в космос, практически ничего не зная о своих разумных пред
шественниках, и вот за последнее столетие эти открытия вдруг посыпались
одно за другим, будто кто-то невидимый опрокинул над Человечеством некий
рог изобилия.
На самом деле ничего странного в подобном факте не было Ч просто на прот
яжении минувшего века разведывательные корабли Окраины все чаще и чаще
стали вторгаться в зону преградившего путь дальнейшей экспансии Рукав
а Пустоты. Попытки пересечь это загадочное место в поисках новых жизненн
ых пространств для постоянно растущего Человечества и дали в конце конц
ов девяносто процентов всех находок и открытий...
...С такими мыслями он подошел к стеклянным дверям “Созвездия”, еще не подо
зревая, в каком состоянии, спустя час, выйдет отсюда.

* * *

Ресторан “Созвездие” был своего рода клубом, где собиралась пол
итическая элита планеты.
Горкалов не испытывал пристрастия к подобным фешенебельным местам, где
все чинно, чопорно и подчинено неписаным правилам неизвестно кем и когда
выдуманных протоколов.
В его понятиях, так же как в жизни, все делилось на примерно равные части
Ч то есть у Горкалова хватало как сугубо личных комплексов, так и, наобор
от, той доли здорового юмора, который не позволяет некоторым предубежден
иям перерасти в неприязнь или что похуже из адекватного набора человече
ских чувств.
Поднявшись на второй этаж, он очутился в просторном зале, огромные панор
амные окна которого выходили на залитую огнями площадь перед президент
ским дворцом. Посетителей за столиками было мало, и это порадовало Илью А
ндреевича, тем более, что он с порога заметил Шефорда, охрана которого, сос
тоявшая из трех хмурых типов, сидела на почтительной дистанции, но дело с
вое знала: Илья мгновенно ощутил, как его буквально просветили насквозь
три пары внимательных глаз.
Естественно, что кейс в руках Горкалова тут же вызвал их подозрение, но Дж
он, который также заметил появление Ильи Андреевича, сделал пренебрежит
ельный жест рукой Ч сидите, мол, не дергайтесь.
Охранники осели, но не расслабились, и три пары глаз продолжали следить з
а Горкаловым, пока он шел к столу, обменивался с генералом рукопожатием,
Ч в общем, исполняли свои прямые обязанности.
Сев к ним спиной, Илья просто выкинул из головы этих отстраненных от сути
дела наблюдателей.
Внешне Шефорд не очень изменился за прошедшие годы, разве что погрузнел
немного, а вот в его повадках, манере общаться появилось много нового. Он я
вно осознавал свое нынешнее общественное положение и вел себя соответс
твенно.
Ч Ну, Илья, что у тебя за проблемы? Ч спросил он, покосившись на ноутбук, ко
торый Горкалов положил на стол, сдвинув для этого часть сервировки.
Ч Дело серьезное, Джон, Ч в тон ему ответил Горкалов, решив, что нечего хо
дить вокруг да около, не для того просил о личной встрече. Ч Сколько у нас
времени? Ч осведомился он.
Ч Минут сорок могу себе позволить.
Илья Андреевич кивнул, активируя систему переносного компьютера.
Нужно отдать должное Шефорду, Ч он не стал недоумевать, а сразу переключ
ил внимание на экран, правда, не забывая при этом работать ножом и вилкой.

Илья едва притронулся к богатому выбору присутствующих на столе блюд, и
потому изложение фактов, перечень которых он тщательно готовил, не занял
о у него более пятнадцати минут.
Джон слушал его внимательно, но по лицу генерала невозможно было угадать
, насколько сильно действует на его воображение лекция по истории древне
го мира.
Наконец, когда Горкалов умолк, Джон после некоторой паузы спросил:
Ч История Ч это хорошо, Илья, но ты мне объясни, к чему лекция? По какому по
воду?
Горкалов ждал подобного вопроса.
Ч Месяц назад по каналу ГЧ* [ГЧ Ч Гиперсферная Частота, вид внепространс
твенной связи] пришло сообщение, с использованием боевых кодов Конфедер
ации Солнц. Часть передачи велась открытым текстом, но это было сделано с
корее для привлечения внимания к самому сообщению, которое кодировано ш
ифром двадцатилетней давности, Ч произнес он, доставая из кейса лист ра
спечатки.
Шефорд принял его и пробежал глазами по строкам.

“Исходящее:
Борт крейсера “Орфей”. Гуманитарная миссия Совета Безопасност
и Миров.
Всем станциям Гиперсферной Частоты.
Код тревоги Ч красный.
Докладывает галакт-лейтенант Стриммер, личный номер Р4982.
Доношу до сведения всех структур безопасности: 27мая 3775 года, в резу
льтате поисково-картографических работ десантной группой, высаженной
с борта крейсера “Орфей”, обнаружены следы уничтоженной колонии на план
ете УК-207 по универсальному каталогу.
Подверглись атаке со стороны...”

Джон поморщился и кивнул, не дочитав текста сообщения:
Ч Я в курсе, Ч проронил он, возвращая Горкалову лист. Ч “Орфей”
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15