Ч Вы рисковали жизнью разведчиков ради табака?
Ч Не пили меня, Ч проворчал Чи. Ч Высший совет достаточно потоптался н
а мне, чтобы еще и ты скулила. Конечно, Совет больше волновало, не был ли нар
ушен договор с лордами, они не стали бы поднимать шум из-за разведчиков… к
оторые, между прочим, вернулись без единой царапины. Совет ругался, вопил,
и Ч бац! Я узнаю, что они посылают меня на Мелаквин. Надо думать, ты согласн
а с ними.
Ч Ваши действия трудно понять, Ч вмешался в разговор Ярун. Ч Табак рас
тет на многих планетах Технократии, не говоря о дальних мирах. Это вы гляд
ит, по меньшей мере… экстравагантно Ч подвергать опасности разведчико
в и рисковать нарушением договора ради чего-то столь легко достижимого.

Ч Сразу видно, что ты ничего в табаке не смыслишь! Тот, что растет в Технок
ратии, выхолощен и совершенно безвреден Ч ни смолы, ни никотина, вообще н
и намека на канцерогенные и вызывающие привыкание субстанции во всем пр
оклятом растении, от цветка до корня. Сорняк для неженок! А вот табак со ст
арой Земли все еще бьет по мозгам. Он может убить… и убьет, если кто-то не до
берется до тебя раньше. Это мне в нем и нравится.
Он достал спичку (вот это да!) и чиркнул по металлической поверхности упра
вляющей панели капитанского кресла. Проуп и Хакви резко втянули воздух.
Не обращая на них внимания, Чи начал раскуривать трубку и в конце концов в
ыдул несколько пробных клубов дыма.
Ч Терпеть не могу всякие безвредные суррогаты, Ч он отшвырнул спичку.
Ч Проживай свою жизнь на краю, вот что я имею в виду.
Ч Прошу прощения у адмирала, Ч сказала я, Ч но, с точки зрения разведчик
а, вдыхать даже слабые канцерогенные вещества чертовски рискованно. Кон
чится тем, что вы умрете в постели, сэр.
На мостике повисло молчание, слышалось лишь гудение механизмов. У Проуп
отвисла челюсть. Хакви сидел спиной ко мне, и я не видела выражения его лиц
а, но рука лейтенанта замерла в воздухе над клавиатурой. Даже Ярун посмот
рел на меня удивленно; его уродливое лицо освещалось снизу зеленоватым м
ерцанием экрана.
В устремленном на меня взгляде Чи не было враждебности.
Ч Волк знает то, чего овца никогда не поймет. Ты нечто подобное имела в ви
ду, Рамос?
Ч Волк расплачивается за это, Ч ответила я.
Ч Чем выше ставки, тем больше выигрыш, Ч сказал он и со смехом похлопал м
еня по руке. Ч Любишь в споре выражаться метафорически и чувствовать се
бя мудрым, словно хорек, даже когда не понимаешь, о чем, черт побери, толкуе
шь. Ч Он улыбнулся. Ч Может, у нас с тобой еще будет возможность продолжи
ть этот спор.
Ч Может быть.
Почему бы не подыграть ему, если он хочет, чтобы поверили в нашу наивность?

Ч Начинает поступать информация о Мелаквине, Ч сообщил Ярун.


МЕЛАКВИН Ч ПЕРВИЧНЫЕ ДАННЫ
Е, ПЕРЕДАННЫЕ ЗОНДАМИ

Мелаквин (№72061721 по каталогу) Третья планета в системе Уфри; одна луна.
Среднее расстояние от солнца: 1.0 АЕ (астрономическая единица).
Сила тяжести: 1.0 G.
Тепловой индекс: 1.0000 С.
Состав атмосферы: 21% кислорода, 78% азота, 0.9% аргона, 0.03% углекислого газа, другие
газы, присутствующие в незначительных количествах: метан, озон, водяные
пары.
Продолжительность суток: 24 стандартных часа.
Период обращения вокруг солнца: 365.25 дня.
Угол наклона оси: 23.5°.
Поверхность: 78% воды; четыре материка; множество островов, некоторые по ра
змеру приближаются к материкам; на полюсах полярные шапки.
Жизнь: обильная растительность на 80% суши; в атмосфере большое количество
микроорганизмов на основе углерода; присутствие метана в атмосфере не п
репятствует возникновению большого разнообразия животной жизни на осн
ове углерода; на открытых равнинах замечено передвижение крупных стад ж
ивотных.
Разумные существа: на ночной стороне нет освещенных огнями городов; в ат
мосфере отсутствуют промышленные выбросы; нет никаких электромагнитны
х излучений, за исключением естественных; не зафиксировано наличие дост
упных обозрению дорог и сооружений, дамб и каналов.


ПЕРВАЯ РЕАКЦИЯ

Краткое изложение переданных зондами первичных данных на главном мони
торе сменилось изображением звездного неба.
Ч Очень похоже на Землю, Ч заметила Проуп. Ч Разве… ну, не удивительно?

Ч Учитывая безбрежность вселенной, вероятность того, что где-то сущест
вует двойник Земли, очень высока; следовательно, сам факт существования
такой планеты не должен нас поражать, Ч ответил Ярун. Ч Однако шанс вст
ретить планету-двойника всего в нескольких парсеках от исходной… вот эт
о действительно невероятно.
Ч И какой отсюда вывод? Ч спросил Чи.
Мой напарник пожал плечами:
Ч Это подозрительно.
Ч Не хватало только, чтобы материки были в точности так же расположены, к
ак на Земле, Ч пробормотала я.


ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ

A. Проуп: Может быть, это действительно Старая Земля. Благодаря какому-то н
еизвестному феномену мы находимся не в той точке пространства, где нам к
ажется. Или, по крайней мере, то, на что мы смотрим, в другой части пространс
тва.
Ярун: Звезды расположены не так, как в Солнечной системе. И остальные план
еты совсем другие.
Я: Кроме того, на Земле множество признаков обитания мыслящих существ. Го
рода, шоссе, все эти свалки ядерных отходов…
Б. Хакви: Может, компьютер барахлит.
Чи (стукнув три раза кулаком по панели): Ничего не изменилось?
B. Проуп: Может быть, это просто иллюзия, созданная неизвестной силой, возд
ействующей на наше сознание?
Я: И что нам с этим делать?
Чи (закрыв глаза и прижав пальцы к вискам):
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105