Почувствовав, что зубы выбивают неудержимую дробь Ч не от страха, а прос
то от холодного ручья на исходе осени, Ч я заставила себя выйти из воды. Н
а берегу меня еще некоторое время била дрожь Ч пока солнце не согрело сп
ину. Слава богу, защитный костюм был сделан из быстро сохнущей ткани; всег
о полчаса, и изолирующий материал снова станет сухим. Тем временем, обхва
тив себя руками, я задавалась вопросом, появится ли Кожаная Маска снова.

Нет, не появился Ч или следовало сказать «не появилась», хотя мне почему-
то казалось, что это был мужчина. Видно, в подсознании еще живет атавистич
еский предрассудок: мужчины опаснее женщин.
Допустим, этот мужчина услышал тревожный сигнал Тугодума и решил посмот
реть, в чем дело. Чтобы добраться до нас, ему понадобилось около минуты, зн
ачит, он находился достаточно близко, чтобы услышать звук, но не до такой с
тепени, чтобы осознать его неестественное происхождение. Не увидев ниче
го необычного, незнакомец решил, что это был просто крик птицы. Один быстр
ый взгляд, и он вернулся к своим делам.
Что у него за дела? Настало время выяснить это.
Значит, пора достать из рюкзака «станнер».


ТРИ КОПЬЯ

Сделав Веслу знак оставаться на месте, я переплыла ручей, держа «станнер
» во рту Ч на случай, если придется прибегнуть к нему немедленно, а затем
выбралась на противоположный берег; крутой, но не выше трех метров. По вла
жной земле подниматься было нетрудно; добравшись почти до самого верха,
я уперлась ногами в склон и принялась быстро сканировать пространство н
ад собой в диапазоне рентгеновского излучения, чтобы убедиться, что Кожа
ная Маска там не прячется. На экране были видны лишь корни и галька, поэтом
у, соблюдая все меры предосторожности, я высунула голову над краем берег
а.
Да, разведчика рядом не оказалось; однако примерно на расстоянии километ
ра виднелись три фигуры гуманоидов, удалявшихся вдоль ручья. Используя Т
угодум как телескоп, я разглядела их более детально: трое мужчин с копьям
и и заплечными мешками; и у всех на лицах полоски кожи. Имелись они и на ген
италиях, аккуратно обхватывали пенис и яички. У одного был кожаный квадр
ат на груди; я видела его через прозрачную спину Ч возможно, это вождь; ко
мандиру всегда достается большая часть добычи.
Надеясь, что ошибаюсь, я усилила увеличение. Никаких сомнений Ч то была с
муглая человеческая кожа с остатками волос, так или иначе прикрепленная
к стеклянной плоти.
Тот, кто шел впереди, вскинул руку, указывая на ручей перед ними. Вождь кив
нул, и все трое начали спускаться к воде. Я предположила, что они нашли бро
д; им явно не хотелось пересекать ручей в том месте, где вода накрыла бы их
с головой. Это давало определенное представление об умственном развити
и противника Ч я уже думала о них именно так, хотя эти мужчины пока не про
явили никаких признаков враждебности.
Обычно разведчики воспринимают любого незнакомца как угрозу. Рукопожа
тия Ч это для дипломатов.


ПРОСТО СТЕПНЫЕ ОХОТНИКИ

Перейдя ручей, трое мужчин продолжили путь на север. Если они и дальше буд
ут двигаться в этом направлении, то наткнутся на стадо буйволов, которое
мы видели сегодня утром. Может, это и есть их цель, и я наблюдаю за охотника
ми, разыскивающими добычу, чтобы накормить свои семьи?
Просто степные охотники, таскающие с собой радио.
Я покачала головой. В конце концов все прояснится… или нет. Оставшиеся не
разрешенными головоломки Ч неизменная и огорчительная составляющая н
ашей работы.
Наконец копьеносцы скрылись за группой деревьев. Я махнула Веслу рукой,
давая знак присоединиться ко мне. Она перебралась через ручей с дыхатель
ным аппаратом во рту, хотя вряд ли в нем осталось много воздуха. Я не стала
ничего говорить Ч если ей приятнее дышать воздухом из аппарата, а не зад
ержать дыхание на несколько секунд, пока вода покрывает голову… так тому
и быть. Маленький бак для воздуха пополняется автоматически, а поскольк
у на Мелаквине хватает и солнечной энергии, и воздуха, через двадцать чет
ыре часа он снова будет годен к употреблению.
В сопровождении Весла я направилась к ближайшей рощице, предпочитая не о
ставаться на виду; пусть незнакомцы и удалились уже на расстояние более
километра, ровная местность свободно просматривалась во всех направле
ниях.
Ч Кто эти люди? Ч спросила Весло, когда мы оказались под деревьями.
Ч Я собиралась задать тебе тот же вопрос, Ч ответила я. Ч Ты не знаешь, к
то живет в этой местности?
Ч Нет. Я думала… Ч она оборвала себя. Ч То, что я думала, очень глупо.
У нее было встревоженное выражение лица, и мне показалось, что я знаю, поче
му. Может, Весло считала, что она и ее предки Ч единственные обитатели это
го мира. Она видела передачу Чи и Сил, где они рассказывали о другом городе
на юге, но наверняка решила, что это выдумка разведчиков. Может, трое в мас
ках Ч первые встреченные ею люди, которые не были разведчиками. Их появл
ение выбило ее из колеи больше, чем меня; самим фактом своего существован
ия они доказывали, что она не уникальна.
Я не стала углубляться в эту тему.
Ч Ты говорила, что однажды уже проходила этим путем… когда догоняла дру
гих разведчиков. В тот раз тебе не встречались Кожаные Маски?
Ч Нет.
Ч Но ты ведь дошла до этих мест?
Ч Да, Фестина. Большая река, которую я не смогла пересечь, все еще впереди.

Я нахмурилась. Почему она не наткнулась на этих парней в прошлый раз? Пове
зло? Или сегодняшние копьеносцы вышли за пределы своей обычной территор
ии?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105