— Я обещала Джайлзу и мисс Стедхэм отправиться с ними на Даунз. — Мой взгляд задержался на Джаспере. — Ты не хочешь поехать с нами?
Лицо Джаспера посветлело.
— С удовольствием, Аннабель.
— И я бы не отказался. — Стивен поставил чашку на стол.
Джаспер снова нахмурился, и я подумала, что все идет как задумано. Но не тут-то было.
— Не возражаешь, если я тоже поеду с вами? — нерешительно спросила Нелл.
Я перехватила взгляд, брошенный ею на Стивена.
— Конечно, нет. — Однако про себя я вновь чертыхнулась.
Видимо, тетя Фанни права: Нелл питает слабость к Стивену. Я обратилась к нему:
— Но ведь ты собирался сегодня в Брайтон на аболиционистский митинг?
— Я уезжаю после полудня, а утром могу позволить себе верховую прогулку. Полагаю, с вами я буду в полной безопасности.
— Опасность? О чем ты? — удивилась Нелл.
— Ну что ж, тогда я сама выберу тебе лошадь.
— Какую лошадь ты предназначаешь для него, Аннабель? — спросил Джаспер.
— Жеребца по кличке Ворон, купленного у лорда Карлтона.
— Странная кличка, — пробормотал Джаспер.
— Ворон — тот черный конь с белым пятном, что сбросил конюха? — спросила Нелл.
— Конь немного норовистый, — согласилась я.
— Немного норовистый? Я слышала, как этот конюх говорил Граймзу, что трижды чуть не угодил под колеса экипажа.
Нелл явно встревожило, что Стивен поедет на Вороне.
— Скорее всего Ворон шарахался в сторону от встречных экипажей, — заметил Стивен. — Чи-стокровки весьма пугливы.
— Верно, — отозвался Джаспер, — но пугливые лошади не годятся для охоты. — Он обратился ко мне:
— Диву даюсь, зачем ты купила такого коня, Аннабель?
— Иногда я позволяю себе рискнуть. Этот жеребец на редкость красив и хорошо обучен.
— Если так, почему же лорд Карлтон постарался избавиться от него?
— полюбопытствовала Нелл.
— Ворон легко возбудимый, — ответила я.
— У меня с ним не будет хлопот, — заметил Стивен.
Нелл взглянула на него с такой тревогой, что я уже в третий раз мысленно помянула врага рода человеческого.
— Что имел в виду Стивен, сказав, что с нами он в безопасности? — спросил меня Джаспер, когда мы с ним направлялись к конюшне, находящейся в полумиле от дома.
К чему скрывать правду от кузена?
— Видимо, кто-то покушался на Стивена. Джаспер остановился.
— Чушь! — Он бросил на меня суровый взгляд. — Кому бы взбрело в голову стрелять в Стивена?
Я рассказала ему все, что слышала от сына.
— Джайлз убежден, что выстрел был не случайный.
— Ну и ну! Если так, надо искать не браконьера, Аннабель, а убийцу.
Убийца! По моей спине побежали мурашки.
— Меня не покидает тревога, — призналась я.
— А ты не думаешь, что тут замешаны контрабандисты, с которыми Стивен был связан несколько лет назад?
— Вполне возможно. — Я с благодарностью посмотрела на своего спутника, испытывая облегчение оттого, что он тоже подозревает контрабандистов.
— Они — народ отчаянный, Аннабель. Окажись Стивен у них на пути, контрабандисты без колебаний пристрелили бы его. Не знаю только, чем мог помешать им Стивен.
— В долину вернулся Джем Уошберн, виновный в том, что случилось тогда со Стивеном.
Джаспер задумчиво посмотрел на меня:
— Но почему Джем должен замышлять дурное? Ведь они со Стивеном — друзья.
— Я не утверждаю, что именно Джем стрелял в него. Однако после возвращения Джема контрабандисты, возможно, вновь стали перетаскивать грузы из бухты по лесной тропе. Возможно, Стивен спугнул одного из них.
Джаспер сдвинул брови. Я не сводила с него пристального взгляда, поэтому вскоре споткнулась и упала бы, если бы он не поддержал меня.
— Спасибо. — Я оценила его расторопность, но тут же попыталась отстранить сильную руку, обхватившую меня за талию. Однако Джаспер руку не убрал. — Не беспокойся, я буду внимательно смотреть под ноги и сегодня же велю садовникам расчистить дорожку. После грозы она завалена ветками.
Наконец он освободил меня, я с облегчением вздохнула, и вскоре мы перешли через мост.
— Я была бы очень тебе признательна, если бы ты присмотрел за Стивеном, Джаспер. Ты ведь знаешь, он всегда пренебрегает опасностью.
Он отшвырнул в сторону валявшийся на дороге камень.
— Признаюсь, меня удивляет твоя тревога о Стивене. Я полагал, что вы разошлись до того, как он уехал на Ямайку. Кстати, в регулярных письмах ко мне ты ни разу не упомянула его имени.
— Да… конечно… меня раздосадовала опрометчивость Стивена, приведшая к таким печальным последствиям, но я не хочу, чтобы с ним случилась беда.
Джаспер промолчал.
Мы вошли на конюшенный двор, и я увидела Джайлза, мисс Стедхэм, Нелл и Стивена. Здесь оказался и Джек, что меня весьма удивило.
Заметив мою холодность, он дружелюбно спросил:
— Что-то не так, Аннабель?
Еще бы! Ведь я догадалась, что Джек хочет соблазнить мою гувернантку. Но не говорить же ему об этом при всех.
— Все в порядке, — бросила я.
— А где собаки, мама? — спросил Джайлз, но тут грум вывел из конюшни Ворона. Джек изумленно уставился на меня:
— Уж не собираешься ли ты сесть на этого чумного коня? По-моему, ему самое место в Бедламе.
— На нем поедет Стивен, — сухо ответила я. И, повернувшись к сыну, добавила:
— Собаки остались дома, Джайлз.
— Какой красавец, мама! — с благоговением воскликнул мой сын.
— Да, отменно хорош, — согласился Граймз, одобрительно улыбнувшись Джайлзу.
Мы все с восхищением смотрели на Ворона.
Он и в самом деле бы отменно хорош: длинноногий, стройный, поджарый, с гладкой и блестящей, как эбеновое дерево, шерстью. На умной морде красовалась белая звезда. Но, увы, этот великолепный конь не годился для охоты.
— Судя по всему, он с норовом, — заметила Нелл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76