– Я знаю ваше имение, месье, но мало знаю о вас. Слышала только слухи на материке и в порту.
– А-а, несомненно, собрали кое-что захватывающее.
– Говорят, что в молодые годы вы были кем-то вроде… пирата или разбойника.
– Я тоже слышал, что вы ведьма, – ответил тем же Ренар.
– Я владею искусством исцеления и с травами. Это совсем другое дело.
– В таком случае мне представляется, что нам обоим было бы куда разумнее обращать меньше внимания на эти сплетни.
Снисходительным кивком головы Арианн признала справедливость его мягкого упрека.
– Вы правы, месье. Извините. Но это все же не меняет того обстоятельства, что вы мне незнакомы. До сего дня мы встречались только дважды: тогда в лесу, а потом когда вы объявились у моего порога, добиваясь моей руки.
Ренар смягчил ситуацию, ласково погладив ее пальцами по щеке.
– Арианн, многие пары не встречаются до самого дня свадьбы.
– Но в таких случаях брак обычно устраивается родителями, – возразила она.
– Так вас беспокоит это? Отсутствие отца? Надеюсь, что добрый шевалье скоро вернется, и сомневаюсь, чтобы он отказал мне в вашей руке.
– Я отдаю себе отчет, что существует обычай, когда отцы распоряжаются дочерьми часто против их воли, – возмущенно ответила Арианн. – Однако женщины острова Фэр не привыкли к тому, чтобы их продавали на сторону.
Ренар с горьким цинизмом поджал губы:
– Рано или поздно всех продают.
– Не вижу, чтобы это относилось к мужчинам.
– Вы бы удивились. – Хотя он продолжал улыбаться, в его взгляде промелькнуло что-то необычное, похожее на горечь. – Увы, кажется, я снова вас обидел. Боюсь, очень плохо начал. Смею просить вас дать мне возможность загладить вину.
– В этом нет нужды, месье, – серьезно ответила Арианн. – Давайте оставим этот разговор о браке и расстанемся друзьями.
– О, как может благородный человек отказать в такой прелестной просьбе?
– Так вы согласны? – оживилась Арианн.
– Нет. Боюсь, что никогда не был чрезмерно благородным.
Арианн подавила вздох разочарования. Ренар протянул руку к висевшему на поясе кошельку. Она опасливо поглядывала на него, не зная, чего еще от него ожидать. Он распустил шнурки небольшого кожаного кисета и достал предмет, который показал ей. Это был перстень – простое металлическое колечко с необычными знаками, достаточно большое, чтобы можно было надеть на мужской мизинец.
– Это вам, мадам. Всего лишь скромный знак моего уважения.
Арианн в полном замешательстве посмотрела на кольцо, потом отрицательно покачала головой:
– Месье, я просто считаю невозможным принять…
– О, понимаю, что оно не ахти какое на вид, сущая безделица. Но ему нет цены. Видите ли, кольцо волшебное.
– Волшебное? – Девушка даже не пыталась скрыть своего скептицизма.
– Вы не верите в магию, мадемуазель? – фыркнул Ренар. – Вы? Колдунья с такой серьезной репутацией?
– Всего лишь знахарка, – решительно поправила его Арианн. – Да, я верю в магию, но вот вы производите впечатление человека слишком циничного, чтобы ее практиковать.
– Когда вы узнаете меня поближе, милочка, то увидите, что я стараюсь на все смотреть непредвзято.
– Ну а я нет, когда это касается волшебных колец. Целебная сила растений и трав, загадка человеческой души, феномен ума – все это крайне необычно и нуждается в объяснении. Но что до чар и символов вроде этого перстня, нет, боюсь, что нет.
– И вы ни капельки не любопытны? Не хотите узнать, на что способен этот перстень? – уговаривал он.
Арианн, глядя на него, пыталась понять, говорит ли он серьезно или же шутит. Какой бы ни была эта новая игра, которую, похоже, затевал Ренар, Арианн решила подыграть ему.
– Прекрасно, месье. Так на что способен этот перстень?
– Это необыкновенное кольцо – часть комплекта, который я приобрел… э-э… у старой цыганки во время странствий за рубежом. Видите парное кольцо на моем пальце? – Ренар поднял руку. Кольца были идентичными, разве что кольцо на пальце Ренара было шире, тяжелее. – Согласно преданию, если вы наденете это кольцо на свой палец, мы будем связаны узами, не зависящими от времени и расстояния. Вы сможете вызвать меня к себе всего лишь усилием мысли.
– Извините за откровенность, месье, но вызывать вас к себе… э-э… не относится к числу моих первоочередных дел.
– Вы предназначаете мне вечные муки в аду? – усмехнулся Ренар.
– Нет, не так далеко. Вполне достаточно, чтобы вы удобно устроились в своем замке.
– Ваше желание можно исполнить. Носите кольцо, и я оставлю вас в покое.
Когда Арианн с сомнением взглянула на него, Ренар сказал:
– Даю слово чести. Возьмите перстень, и я буду держаться на расстоянии. Но если когда-либо решите, что я вам нужен, просто положите руку на сердце и подумайте обо мне. Я немедленно явлюсь к вам. Можете вызвать меня трижды.
– Всего три раза? И что тогда будет? Я превращусь в тритона или жабу?
– Нет, станете моей женой, – учтиво ответил Ренар. – Когда вы воспользуетесь перстнем в третий раз, то должны будете признать поражение и сдаться. Выйти за меня замуж. Ну, как, милочка, договорились?
– Конечно нет. Я бы никогда не согласилась на такое вопиющее безумство, даже если бы верила в волшебные кольца, а я не верю.
– В таком случае что вы теряете? – Держа перстень большим и указательным пальцами, Ренар искушающе помахал им перед ее глазами. – Берите кольцо и можете избавиться от меня.
– А если не возьму?
Ренар улыбнулся своей ленивой улыбкой, но в глазах появился стальной блеск.
– Боюсь, что буду вынужден вернуться к своим более прямым способам.
– Что вы имеете в виду?
– О, возможно, построю у ваших ворот хижину из ивовых прутьев или, как трубадур, стану петь под вашими окнами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149