Нечай отдышался и подождал, пока сердце перестанет бить по ребрам. Горяч
ая печь, мягкая овчина. Храп Мишаты, сопение племянников. Как хорошо.
Он не сразу вспомнил о том, что обещал Дарене прийти в брошенную баню, и не
знал, наступила полночь или нет. С одной стороны, ходить туда было соверше
нно незачем, но и не пойти как-то неловко. Зачем тогда обещал? Нечай потихо
ньку слез с печи, надеясь ничего больше не уронить, надел сапоги на босу но
гу, нащупал полушубок и выскользнул за дверь.
Судя по тому, сколько людей крутилось на постоялых дворах, до полуночи бы
ло далеко. Нечай постарался пройти мимо трактира так, чтобы его никто не з
аметил Ц совершенно не хотелось разговоров и расспросов.
Брошенная баня стояла на берегу реки, впрочем, такой уж брошенной ее счит
ать не стоило Ц скорей, она была общей. Девки ходили в нее гадать, мужики
Ц попариться в компании подальше от жен, да еще и с удовольствием нырнут
ь после этого в реку Ц Рядок стоял вдоль дороги, а не вдоль реки, как норма
льные поселения, и летом после парной окунались в бочки с водой, а зимой пр
осто обтирались снегом. Часто именно в эту баню приводили рожениц, особе
нно в случае тяжелых родов Ц суеверия насквозь пропитывали жизнь Рядка
, и рожать следовало подальше от дома.
Нечай увидел свет в маленьком окне еще с дороги, свернул к берегу и, спуска
ясь по утоптанной тропинке, которую высушило ночным морозцем, почувство
вал вчерашнее беспокойство. Никакого тумана под ногами не было, тишина н
е зудела в ушах, но ему показалось, что на него смотрят. Его догнал порыв ве
тра, стелящегося по земле, шевельнул сухую траву и покатился вперед. Ледя
ного ветра Ц Нечай тут же заметил, как холодно стало ногам. И тогда он в пе
рвый раз подумал, что к девкам в баню ходит не Афонька. Баня Ц место нехор
ошее, и после полуночи задерживаться там не стоит, некоторые семьи в Рядк
е не мылись даже после наступления темноты. Нечай никогда не доверял суе
вериям, но дед-ведун, у которого он прожил три месяца, сбежав с рудника, счи
тал предрассудки крестьян отголосками древних забытых знаний. Со време
нем люди утратили истину, а на ее месте остался набор правил, которые нужн
о соблюдать. И чем больше времени проходит, тем сильней искажается смысл
этих правил.
Интересно, насколько искаженной истиной является запрет на мытье в бане
после полуночи? Нечай хмыкнул, скорей, чтоб взбодриться Ц ему было не по с
ебе. Луна светила довольно тускло, через тонкую дымку облаков. Он всматри
вался в тропинку под ногами и ждал появления густого белого тумана, ждал
волчьего воя, шепота из темноты. Но услышал лишь шаги за спиной Ц легкие и
тихие: замерзшая земля под чьими-то ногами хрустела так же отчетливо, как
под его собственными.
В первую секунду Нечай обрадовался Ц наверное, его догоняет кто-то из де
вушек, но когда оглянулся и увидел, что сзади никого нет, едва не отпрыгнул
с тропинки от испуга. Шаги в тот же миг смолкли. Нечай постоял немного, не с
только удивляясь, сколько борясь со страхом. Да уж… он тряхнул головой и п
ошел вперед. До бани оставалось шагов сто, не больше. И очень хотелось дойт
и до нее поскорее. Но не бежать же, в самом деле? А ну как увидит кто из девок?

Нечай пошел немного быстрей и вскоре услышал шаги за спиной снова. Он не с
разу решился оглянуться через плечо, но стоило только посмотреть назад,
и шаги смолкли. Он еще сильней ускорил шаг, и в третий раз услышал невидимо
го преследователя гораздо ближе. Нечай повернулся к нему лицом, никого н
е увидел, и последние пару саженей прошел спиной вперед, едва не споткнув
шись о низкое крыльцо бани. Если бы не свет в окошке, он бы подумал, что его н
арочно заманили в западню…
Девок в бане было штук пять или шесть Ц в сухом воздухе жарко натопленно
й парной пахло вениками, осиной и свечами, девки сидели на полкАх и скамей
ках вокруг перевернутой бочки, на которой стояла миска с водой. Когда Неч
ай распахнул дверь из предбанника, они встретили его визгом, и он поспеши
л закрыть дверь, не очень разглядев, что все они одеты и мыться вовсе не со
бираются. Визг помаленьку смолк и робкий голос из-за двери спросил:
- Кто там?
- Это я, Нечай, - недовольно проворчал он.
Дверь тут же распахнулась.
- Ой, а мы как напугались! Заходи скорей, знаешь, как нам тут одним боязно? То
лько сапоги сними, да и полушубок не нужен Ц жарко у нас.
- Чего ж ходите, если вам боязно? Сидели бы по домам, - Нечай разулся, но полуш
убок на всякий случай оставил на плечах.
Зачем он сюда пришел? Он шагнул через порог и прикрыл за собой дверь Ц дев
ушки смотрели на него с любопытством и недоверием, только Дарена, потупи
в глаза, улыбалась довольной, а вовсе не смущенной улыбкой. По сравнению с
Фимкой, все они были красавицы: юные, пышущие здоровьем, излучающие тепло.
Нечай отлично понимал тех парней, что ходили на их девичьи праздники, тех,
кто собирался женился на этих чудных пампушках. Только, в отличие от них, о
н отдавал себе отчет, что через десяток лет юная прелестница превратитьс
я в Фимку или Полеву. И ради сомнительного удовольствия всегда иметь под
боком женщину не стоило работать от зари до зари.
Нечай присел на скамейку в углу, у самой двери: вообще-то, чувствовал он се
бя довольно смущенным, и боялся, что девки станут над ним смеяться. Дарена
была самой старшей из них, а младшей, наверное, еще не исполнилось шестнад
цати.
Разумеется, они начали с расспросов про оборотня и ночной лес, Нечай заск
учал и хотел уйти. Дарена как бы невзначай подсела к нему поближе, и это ус
илило желание поскорей избавится от общества девиц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22