На сборы и подготовку ушло не больше, часа. Трое флибустьеров, приставленных к Миссону в качестве охраны и подкрепления, прибыли минут за десять до старта. Их Морган не собирался инструктировать подробно. Придется драться — будут драться. Остальное касается только самого узкого круга особо доверенных лиц.
— Знаешь, Язон, — мечтательно проговорил Морган, — если они вернутся с добычей, я даже не стану покорять эту планету. Гори она в плазме! Хоть и многих мы здесь похоронили, а я не стану мстить. Полетим завоевывать новые миры. Совсем новые. Ты согласен?
— Согласен, — ответил Язон и как бы невзначай посмотрел на Мету, боясь неадекватной реакции.
А Мета даже не — слышала всей этой трепотни. Она с большим интересом изучала дюзы «Овна», как будто впервые видела их.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Дюжиноги, ланмары и гигантские урченоиды с иглами длиною в добрый метр вели себя странно. Они вначале инстинктивно кидались в направлении незнакомого, объекта, нарушившего неприкосновенность исконно принадлежащей им акватории, но потом, словно почувствовав что-то, признавали чужака за своего и предпочитали стремительно ретироваться. Миссон не предпринимал никаких усилий к тому, чтобы разгонять подводную живность, о чем совершенно искренне доложил Моргану. Он вообще пока занимался только тем, что поворачивал корабль мысленными приказами — штурвала-то в нем никакого не было — и двигался строго по пси-пеленгу в полном соответствии с рекомендациями Язона. Проходы между коралловыми рифами оказывались зачастую узковаты для габаритов звездолета, но и тут от Миссона ничего не требовалось. Противометеоритные устройства включались автоматически и превращали колючие монолиты в безобидную пыль, клубами расплывавшуюся по дну. Видимость в этой обстановке была никакая, но пси-пеленг выручал неизменно: источник телепатических волн ненависти был уже совсем близко.
Наконец Язон посоветовал остановиться. Морган перевел это пожелание в форму приказа, и когда постепенно вся муть осела, передние камеры «Овна» зафиксировали достаточно широкий вход в подводную пещеру. Темнота, смотревшая оттуда, казалась чернее межзвездной.
— Господа, — спросил Миссон, — а вы уверены, что этот ваш золотой кораблик защищает действительно ото всех видов излучений?
Ответил Язон:
— Я абсолютно уверен вэтом, Пьер. Проводились испытания. И скажу вам больше: золотая обечайка защищает от попадания в струю самой высокотемпературной плазмы, от ядерных взрывов и прямого воздействия молекулярных деструкторов. В сущности, на этом корабле можно нырять не только в жерло вулкана, но и внутрь какой-нибудь звезды. Так что смелее, маэстро. Включайте самый мощный прожектор, и вперед! Там будет много интересного.
— С Богом! — сказал Миссон.
Мощный луч света высветил шершавые стены, облепленные ракушками, водорослями; мелкими членистоногими. А впереди зиял все тот же жуткий черный провал. Здешнее население оказалось посвирепее и — как бы это поточнее? — беспринципнее, что ли. Для них уже ничего святого не существовало. Даже непробиваемая, по определению, золотая обечайка рассматривалась здесь как самый тривиальный объект нападения. Твари надвигались, заполняя собою весь экран, потом отваливались, сраженные системами защиты, наплывали вновь, и лишь по четко передаваемым звукам можно было судить об их количестве. Количество явно получалось изрядное, а качество...
Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобными видами не сталкивался. Возможно, сам Бруччо с интересом занес бы их в свой много лет подряд составляемый классификатор: безглазые змеевидные рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми головами вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы, безглазые членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с хорошую собаку... Их становилось все больше и больше. Как это знакомо!
Проверять интенсивность телепатической волны их ненависти Язон не стал — пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хорошо отработанной собственной методике он заранее поставил мощный пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким.
Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон уже догадывался, чем это кончится. Эпицентр мог находиться под землей, под водой, в облаках, да хоть в межзвездном пространстве — все равно это будет Эпицентр... Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком, а над выходом из узкого коридора вечно шевелящиеся гигантские и страшные стебли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в концентрированном виде. И поток этой ненависти будет настолько мощным, что барьер, поставленный для самого себя Язоном, скорее всего не выдержит.
Во время движения по туннелю прожектор описывал круги, и в определенный момент стало очень четко видно: вот они — края стен, вот он — выход в большую черноту, в которой увязнет и растворится любой самый яркий луч.
— Что я должен найти? — спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетливо зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше.
— Я не знаю, Пьер, — как-то виновато откликнулся Морган. — Я должен вначале увидеть все до конца.
— А если конца не будет? — резонно поинтересовался Мйссон.
Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса — вопроса, как бы залетевшего из иной реальности, — и повернулся к молчащему Язону:
— Эй, друган, что он должен искать там?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125