Учебная станция, откуда мы вылетели, вращается вокруг Луны; по меркам Солнечной системы это совсем рядом с Землею, а расстояние от Земли до Солнца равно одной астрономической единице – 150 миллионов километров. Теперь же лодки вынырнули в разных местах, растянувшись цепочкой, один конец которой приблизился к Солнцу на четверть астрономической единицы, а второй конец – седьмая лодка – чуть удалился, то есть остался на расстоянии 1 астрономической единицы, если пренебречь сотыми долями. Ближайшим к этому концу цепочки звеном стал «Трафальгар» и восьмая лодка с четверкой неопытных кадетов, которая практически осталась у станции, по космическим масштабам.
– Седьмая докладывает «Трафальгару»! – донесся, наконец, ответ припозднившейся лодки. – Говорит кадет Татьяна Гувир из пункта связи.
– Молодцы. Кто у вас в кресле пилота? Снова минута томительного ожидания.
– Кадет Кевин Арнвейл, сэр.
– Дайте ему микрофон.
Черт возьми! Что эти радиоволны так медленно ползут?
– Кадет Арнвейл у микрофона, сэр.
– Кевин, назначаю тебя кадетом-капралом. По моей команде включишь сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода, шестьдесят процентов от номинальной мощности. – При этих словах Толливер изменился в лице, но я не обращал на него внимания и тараторил инструкции:
– Поскольку погружения при этом не произойдет, координаты точки назначения можешь вводить любые. Генерируемые двигателем волны наверняка привлекут рыб, поэтому внимательно наблюдай за окрестностями своей лодки. Если рыбы начнут приближаться, включай реактивные двигатели и маневрируй, но ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае…
– Спасибо, сэр!
Он что, спятил?! А… Он благодарит меня за назначение его капралом! Чертова задержка!
– Ни в коем случае не ныряй! – повысил я голос. – Уклоняйся от рыб любыми маневрами, пока это будет возможно, а если рыбы обложат тебя со всех сторон и уклоняться станет невозможно, тогда произнесешь условную фразу: «Седьмая лодка прерывает тест». Учти, что произнести эту фразу ты должен заранее! За полминуты до того, как уклонение станет невозможным. Не забывай о задержке сигнала. А через полминуты после этой фразы отключишь сверхсветовой двигатель, тогда рыбы…
– Не привлечет ли это рыб? – снова вмешался голос Кевина.
– Черт бы тебя задрал! – взревел я. – Не перебивай! Не забывай о задержке сигнала!
– Что ты задумал?! – зарычал Толливер. – Погубишь кадетов!
– Молчать, лейтенант! – Я испепелил его взглядом, как лазером.
Через долгую минуту дуэли на нервах Толливер отвел взгляд в сторону, признав свое поражение, и проворчал:
– Есть, сэр.
– Есть, сэр, – эхом отозвался Кевин. – Простите, больше не буду перебивать.
– Конечно, N-волны сверхсветового двигателя приманят рыб, – продолжил я инструктировать, – но это необходимый риск. Итак, повторяю, когда сообщишь мне условную фразу, отсчитаешь тридцать секунд и отключишь сверхсветовой двигатель. НЕ РАНЬШЕ! Понял?!
Бесконечная минута. Наконец ответ:
– Приказ понят, сэр. Значит, если мы поймем, что от рыб уже невозможно уйти, тогда можно нырять?
– Нет! Нырять нельзя ни при каких обстоятельствах. Если рыбы разрушат вашу лодку, тогда пересядете в спасательную шлюпку. Она такая маленькая, что рыбы ее просто не заметят, так что вы будете в безопасности, а потом вас подберут. Вот и все. Включить сверхсветовой двигатель!
– Ты их погубишь, – проворчал Толливер.
Не тратя времени на препирательства с ним, я переключил радиостанцию на частоту шестой лодки, удаленной от нашего «Трафальгара» на несколько миллионов километров в сторону Солнца, и приступил к инструкциям:
– Шестая! По сигналу «начать тест» включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят процентов номинальной мощности! После этого…
– Зачем ты наврал Арнвейлу, будто рыбы не заметят спасательную шлюпку? – перебил меня Толливер.
– Чтобы он с испугу не нырнул раньше времени. Седьмая лодка должна приманивать рыб как можно дольше.
– Но ведь седьмая совсем рядом с Землей!
– Не перебивай! А когда седьмая отключит Свой двигатель, мы переманим рыб к шестой. Не мешай, у меня мало времени! – Я поднес к губам микрофон:
– Шестая, говорит «Трафальгар»! Когда по сигналу «начать тест» включите сверхсветовой двигатель на холостом ходу… – Я подробно объяснил им то же самое, что и седьмой лодке.
– Ладно, – снова забрюзжал Толливер, – допустим, тебе удастся переманивать рыб по цепочке от одной лодки к другой. Оставим пока вопрос о том, погибнут ли при этом экипажи. Но что ты сделаешь, когда рыбы соберутся вокруг первой лодки, ближайшей к Солнцу?
– Может быть, завянут на жаре. Они ведь органические существа. Получатся то ли жареные, то ли копченые рыбки.
– В этом и состоит твой грандиозный суперсекретный план?! Заманить рыб поближе к Солнцу и посмотреть, что получится? Господи Иисусе, твою мать!
– Не богохульствуй.
– Да не полетят они в пекло! Даже если рыбы глупы, наверняка у них есть инстинкт самосохранения!
– Около нас вынырнули две рыбины, сэр! – раздался из динамика голос Арнвейла.
– Вас понял, седьмая. Уклоняйтесь от рыб, тест НЕ прерывайте. Эдгар, – протянул я ему микрофон, – свяжись с пятой лодкой, проинструктируй их.
В пункте связи дежурил Роберт Боланд. Я перешел туда и приказал:
– Боланд, внимательно следи за сообщениями седьмой лодки.
– Есть, сэр.
– Как только услышишь условную фразу «Седьмая прерывает тест», так сразу передашь шестой лодке фразу, запиши ее: «Приказ „Трафальгара“: начать тест».
– Есть, сэр. – Роберт набрал на клавиатуре дисплея фразу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142