Напомню, что колдуны получают Силу из предметов культа, а мы, маги, умеем обходиться без такого посредничества. Из этого вытекают два разных отношения к жизни: колдуны охотятся за своими Источниками, как вампиры за свежей кровью, мы же тщательно рассчитываем последствия каждого заклинания. Так вот, охотиться за Черным Камнем с помощью чужих роботов и сильнодействующих заклинаний – запредельный риск для любого мага. Выражаясь по-русски, овчинка выделки не стоит – даже мощь Черного Камня не окупит затрат на войну с регрессорами, Российским орденом и Советом.
А ведь он прав, сообразил Валентин. Неизвестный колдун успел насолить практически всем реальным хозяевам Земли! Ну я-то знаю, почему он так безумствует – Кукловод и не таких обламывал, – а вот как Смит себе это объясняет?
– А почему вы думаете, – поинтересовался Валентин, – что наш незнакомец этого не понимает?
– Почему не понимает? – пожал плечами Смит. – Все он прекрасно понимает. Но в отличие от нас, магов, он готов рискнуть. Понимаете, Сила Черного Камня – это очень большая Сила.
Бюджет Российского ордена за весь двадцатый век, вспомнил Валентин. Такое несусветное богатство – и в одни руки. К тому же этот колдун наверняка даже не подозревает о доброй половине нажитых врагов. Обо мне, например.
– Убедили, – улыбнулся Валентин. – Ну что ж, теперь у меня появился дополнительный интерес к Камню.
– Вы все еще намерены его похитить? – спросил Смит.
– Насколько я понимаю, – ответил Валентин, – это самый простой способ разыскать убийцу. Или у вас есть предложение получше?
– Нет, – качнул головой Смит. – Но мне показалось, что вы уже перестали чувствовать себя бессмертным.
– Вам показалось, – улыбнулся Валентин. – Наверное, по натуре я все-таки колдун.
– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Смит. – С тех пор как мы заключили соглашение, ваш риск – это и мой риск тоже. Как скоро вы собираетесь отправиться за Камнем?
– Да теперь даже и не знаю, – развел руками Валентин. – Нам ведь с вами не столько сам Камень нужен, сколько «русский коэффициент», так? Значит, перед поездкой в Мекку нужно с Российским орденом договориться. А здесь – уж не знаю, кого больше благодарить! – у меня сплошные неудачи. Два контакта – два трупа. Ума не приложу, как мне теперь Ордену в доверие втираться…
– В доверие? – Смит подался вперед, словно не поверив услышанному. – В какое доверие? О чем вы?!
Интересно, что я такого сказал, подумал Валентин.
– Ну, чтобы они со мной сделку заключили, – пояснил он Смиту. – Чтобы согласились ритуал показать и Силу поделить…
Смит закинул ногу на ногу, откинулся на спинку кресла и хлопнул ладонью по бедру.
– Браво, Валентин Иванович! – сказал он, неожиданно развеселившись. – Представляете себе? Я совсем забыл, что вы еще утром были человеком! Подумал, что вы с ума сошли или шутите. Это же надо придумать – на доверие со стороны колдунов рассчитывать!
– А что здесь смешного? – нахмурился Валентин. – Разве можно вести какие-то совместные дела без доверия?
– Ну мы же с вами ведем, – пожал плечами Смит и вытянул шею, словно пытаясь уловить какой-то едва слышимый звук. – Доверие – всего лишь вера, что партнер будет соблюдать взятые на себя обязательства. В мире магов и колдунов веру заменяет точное знание. Вы никогда не сможете знать наверняка, верит вам патриарх Российского ордена или нет. Но вы легко можете представить себе, что случится с Орденом, если в очередную атаку против него пойдет не шестнадцать, а сто шестьдесят роботов системы «Флекс».
– Вы предлагаете их просто запугать? – догадался Валентин.
– Не совсем удачный термин, – поморщился Смит и не спеша поднялся на ноги. – Запугивать – значит преувеличивать грозящую партнеру опасность. Опасность, грозящую Ордену, преувеличить невозможно. В его ситуации Черный Камень – последний шанс обреченного.
– Мы уже заканчиваем? – спросил Валентин, заметив движение Смита.
– Да, – кивнул тот. – Летящий сюда колдун совсем близко, он появится буквально через пару минут. Не хочу портить вам игру еще одним трупом. Свяжемся позднее, а пока что запомните: вы позарез нужны Ордену. Ведите себя понаглее!
– Хорошо, – согласился Валентин. – Какие-нибудь еще пожелания будут?
– Позже, – ответил Смит, медленно растворяясь в воздухе. – Сами видите, я тороплюсь.
Валентин проводил взглядом пробежавший по траве порыв ветерка – невидимый обычному глазу, Смит все же оставлял следы в материальном мире, – и опустил голову. Возбуждение, вызванное интересным разговором, исчезло, уступив место прежней опустошенности. Все как на Панге, мрачно подумал Валентин; одна ничего не значащая встреча, вторая – и вот я стою между двумя одинаково невменяемыми противниками, многие годы готовившимися уничтожить друг друга. Единственное, что утешает, – талисманных бурь на Земле пока не наблюдается.
Значит, будут, горько усмехнулся Валентин. Сергеев сказал все за Кукловода: малейшая ошибка, и Москву придется отстраивать заново. И я не уверен, что на этот раз сумею остановить катастрофу.
Валентин отдал короткий приказ, и искинт тут же соединил его с Коневым.
– Привет, Валентин, – отозвался тот беззаботным, довоенным голосом. – Небось хорошую новость узнать хочешь?
– Хочу, – согласился Валентин. – Но сначала мои новости послушай. Только что на моих глазах два терминатора убили высокопоставленного колдуна. Это уже не второй «ЮКОС», это – настоящая война. Я не исключаю ядерного или магического удара по штаб-квартире колдунов, которая находится в Москве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138