И тут его словно разом по
кинули силы, он безвольно уронил меч и засуетился, пытаясь его снова заве
рнуть. Но без помощи Малы ему бы вряд ли удалось это сделать.
Ч Надо будет найти для него чего-нибудь поприличнее этой тряпки, Ч проб
ормотал он.
Мала застыла, не в силах найти подходящих слов. Она не знала, что и думать. К
ак это все понимать? Вулкан дал меч Джорду в оплату? За что? Зачем богу могл
а понадобиться правая рука человека? И почему тогда Ч меч? Что делать куз
нецу, да и любому мастеровому с таким оружием?
Надо будет Джорда потом расспросить обо всем подробнее, а сейчас не врем
я и не место. Хоровод вновь закружился быстрее, словно получил новый заря
д энергии, а смолкнувшие было разговоры и плач слились в единый гул.
Ч Мала? Ч в голосе Джорда послышались новые, незнакомые нотки.
Ч Да?
Ч Танец скоро закончится. Но я должен оставаться здесь до конца ритуала,
пока не произнесут все исцеляющие заклинания. Думаю, тебе сейчас лучше и
дти.
Сказав это, Джорд устало откинулся на спинку кресла и смежил веки.
Мала поняла его Ч когда поминальный хоровод закончится, за ним, как всег
да, последует еще одно ритуальное действо: те из плакальщиков, кто свобод
ен, разделятся на пары Ч мужчина с женщиной, юноша с девушкой Ч и разбред
утся по окружающим деревню полям, чтобы на дающей пищу земле зачать новы
е жизни. Если смерть нельзя одолеть, то можно хотя бы выставить против нее
иную, древнюю как мир, силу Ч силу животворения. Мала была еще свободной,
незамужней девушкой, и ритуал требовал от нее участия в последнем помина
льном обряде. Но сейчас, когда до ее свадьбы оставалось всего два дня, о то
м, чтобы исполнить обряд с кем угодно, кроме ее нареченного, ей и помыслить
-то было страшно. А Джорд истекал кровью, и у него еле хватало сил, чтобы сид
еть.
И она сказала:
Ч Да, хорошо, я пошла. До завтра, Джорд.
Теперь ей предстоит долгая дорога домой, если только не посчастливится н
айти ночлег где-нибудь здесь, в деревне. Она была пока еще слишком мало зна
кома с родней Джорда, чтобы быть уверенной, что ее примут как должно. Да мо
жет, кроме этих двух малышей, никто из родственников вообще не заметил ее
приезда. По старинному обычаю свадьбу сговаривали старейшины обеих дер
евень и между семьями будущих новобрачных не было никаких отношений.
Мале Джорд понравился с самой первой встречи, и поэтому она не имела ниче
го против сделанного за нее выбора старейшин. Да она и сейчас не возражал
а, даже более того Ч его увечье пробудило в ней нежность и сострадание. И
все же...
Здесь, в центре отданной во власть смерти и страданий залы, веяло муками, о
тчаянием и крушением всех надежд. Девушка на прощание пожала здоровое пл
ечо своего жениха и, не оглядываясь, ушла. Те из плакальщиков, которые, как
и Мала, по разным причинам не могли здесь остаться, тоже потянулись к выхо
ду. Вместе с небольшой группкой крестьян она прошла в двери с портьерой и
вышла на темную ночную улицу. Люди тут же стали расходиться в разные стор
оны, и до скотовязи она дошла в полном одиночестве. Мала уже протянула рук
у к вожжам ездозверя, как вдруг услышала у себя за спиной тихий голос:
Ч Обряд не закончен.
Девушка медленно обернулась. Перед ней в свете одних лишь звезд (луна заш
ла за тучу) стоял незнакомец в маске. Он тоже был один и протягивал ей ладо
нь, словно ожидая, что она вложит в нее свою. А вокруг неслышными тенями ск
ользили другие спешащие на поля любви пары...

Снова Мала увидела черную маску и того, кто ее носил, спустя почти девять м
есяцев. Да и то во сне, навеянном заклинаниями и зельями. Тогда они вместе
с Джордом отправились на очередные похороны Ч на сей раз хоронили жреца
Синего храма Эрдне, духовника Малы. Но когда они отъехали от дома и мельни
цы почти на двести километров и уже приближались к храму, у нее вдруг нача
лись схватки.
Поскольку роды были первыми, Мала сначала толком и не поняла, что происхо
дит. Но как бы хорошо она себя ни чувствовала, все-таки ей стоило бы позабо
титься о более подходящем месте для родов. С другой стороны, храмы Эрдне в
ыполняли также функции больниц Ч по крайней мере для беднейших слоев на
селения. Большинство священников Эрдне были приличными лекарями и акуш
ерами: они неплохо разбирались в травах и целебной магии и даже могли в ос
обо трудных случаях прибегать к технологиям Прежнего мира, используя ко
лдовство хирургии.
К вечеру схватки стали просто непереносимыми. Но впереди был храм, из кот
орого доносилась музыка, очень похожая на ту, что она слышала восемь с пол
овиной месяцев назад на деревенской панихиде. Наверное, именно этот бара
банный ритм и привлек черную маску в ее сны. Барабанный ритм и жар, а также
смутные подозрения, что ее первый ребенок будет рожден не от Джорда, а от ч
еловека, чьего лица она так никогда и не видела. Последнее время Мала пыта
лась разузнать о герцоге Фрактине все, что только возможно, но, кроме обыч
ных слухов о его жестокости, страсти бродить неузнанным, богатстве и обл
адании магической силой, она узнала очень мало.
В ту ночь в палате пирамидального храма в паузах между схватками и навея
нными зельями снами Малу расспрашивали о ее видениях. Джорда услали якоб
ы для выполнения какой-то работы для матери-настоятельницы, которая с чи
сто профессиональным интересом (но, надо заметить, весьма доброжелатель
но) принялась выпытывать у Малы, что именно ей привиделось перед родами. З
елья и заклинания прекрасно снимали боль. Они трансформировали ее в виде
ния:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12