"Ориентир Ц немедленно. Действие Ц приостановить прежнюю программу, ку
рс Ц восток"… Вперед, на проверку гипотезы Сошина!

12.

СВЕТ мы заметили сразу, как только машина выбралась из подводного ущелья
. Сначала мы не придавали ему значения, полагая, что слабое фиолетово-серо
е свечение зависит от свойств экрана. Но свечение становилось все ярче, а
главное, меняло цвет. Фиолетовым оттенок сменился синим, синий Ц голубо
ватым. Это показывало, что источник света действительно находится под во
дой и наша машина приближается к нему. С поверхности океана фиолетовые л
учи тоже проникают глубже всего, голубые Ц несколько мельче, зеленые Ц
еще мельче.
Что же светится в глубине? В голове мелькали различные догадки. Огромное
скопление бактерий? Залежи радиоактивных минералов? Как хорошо было бы о
ткрыть в глубинах небывалое месторождение! И затаив дыхание, мы напряжен
но всматривались вперед.
Таинственный свет мерцал примерно так, как мерцает неисправный экран. Ни
какой закономерности во вспышках мы не подметили. К тому же нам мешали св
етящиеся креветки. Они ослепляли нас огненными взрывами, после этого гла
за переставали различать бледно-голубое сияние.
Но потом мы все же разобрали, что сияние это исходит из определенной точк
и по курсу машины. Еще минут через 20 мы начали различать светящееся ядро и
слабо освещенную оболочку вокруг него… В нижней части ее был вырезан тем
ный сектор Ц свет как бы поднимался из-за горы…
Ц Вулкан? Ц предположил Ходоров.
И это был, действительно, вулкан. С каждой минутой мы видели его все яснее.
Впервые люди любовались подводным извержением. Наземные вулканы выбра
сывают пар и пепел на высоту до 15 километров. Но пятикилометровый столб во
ды, конечно, никакой вулкан пробить не мог. Это было как рычание с зажатым
ртом. Пепел расплывался под водой тяжелой тучей, раскаленная лава, вырва
вшись из недр, тут же меркла. Короткие огненные языки освещали облако пар
а. Над горой плавал мерцающий туман.
Вероятно, до кратера оставалось километров шесть, не больше. Но, поглощая
свет, вода скрадывала расстояния. Лава казалась не огненно-красной, как н
а суше, а мертвенно-зеленоватой. Мы все еще с трудом различали происходящ
ее, скорее догадывались, а не видели. И какая-нибудь ничтожная креветка вс
е еще могла затмить для нас вулкан.
Внезапно Ходоров, опрокидывая стулья, ринулся к двери, распахнул ее, с пор
ога крикнул радисту:
Ц Саша, срочно, изменение программы. "Ориентир Ц немедленно. Действие Ц
отложить прежнюю программу. Курс Ц юг". Скорее, иначе машина врежется в л
аву.
Я мысленно продолжил потоки лавы и понял, что Ходоров не напрасно встрев
ожился. Там, где лава уже не светилась, она была достаточно горяча, чтобы к
ипятить воду, и бледные полосы тумана пересекали наш путь. Невидимая под
темной тоненькой корочкой огненная река была впереди.
Прошла минута, прежде чем радист зашифровал и передал приказ. За это врем
я грозная опасность придвинулась вплотную. На экране появилось смутное
облако. Оно приближалось, становилось плотнее. Вот уже половина экрана з
атянута паром.
Приказ дошел все же. Машина повернула. Туман переместился на левый боков
ой экран. Ковыляя по буграм застывшей лавы, качаясь, как на волнах, машина
начала спуск с опасной горы. Лава двигалась рядом где-то левее.
Но почему же и на переднем экране появился снова туман? Как понять? Обгоня
ет лава, что ли? А не забежит ли она вперед, не перережет ли дорогу?
Что это? Впереди темно, ничего не видно. Цифры глубины стремительно расту
т. Очевидно, прыжок с трамплина. Минута, другая. Когда же пологое дно? Какой-
то туман поднимается снизу. Ил или пар? Неужели машина угодила в побочный
кратер?
Проносятся громадные пузыри. Туман все гуще. Яркая вспышка, и…
По всем экранам бегут косые светлые линии, так хорошо знакомые каждому т
елезрителю. Приемник работает… но изображения нет.
Механики даже не стали проверять аппаратуру. Всем было ясно, что поломка
произошла внизу, на склоне подводного вулкана.

13.

ТУМАН стоял над океаном, неизменный курильский туман. И грозные валы, вып
лывающие из мглы, казались еще страшнее Ц безмолвные тени волн, призрак
и опасности. Катер вспарывал их острым носом, нырял в кипящую пену, солены
е струйки текли по нашим лицам, брезентовым плащам, капюшонам.
Мы спешили на плавучую базу, лелея слабую надежду найти машину ультразву
ковым локатором и поднять со дна хотя бы остов. Все были здесь в тесной каю
тке Ц Ходоров, механики, океанографы, геологи Ц все, кто с восхищением сл
едил за приключениями машины, вплоть до последнего трагического прыжка.

Люди по-разному переживают неудачу. Казакова, например, вздыхала и сетов
ала: "Ах, какое стечение обстоятельств! Ах, какая жалость! Если бы повернул
и на 5 минут раньше, если бы взяли на 5 километров южнее…" Бледный Сысоев (его
мучила морская болезнь) настойчиво искал виноватых:
Ц Когда люди очертя голову лезут на рожон, беды не миновать. Экспедиция б
ыла не подготовлена, не продумана. Спешили, как на пожар…
Ц Задним умом все крепки, Ц сказал я ему. Ц Извержение Ц редкая случай
ность. Кто мог предусмотреть, что на пути могут быть потоки лавы?
Ц Без человека не обойдешься, Ц мрачно изрек Сысоев и перегнулся через
борт. Его человеческая натура не выдержала качки.
Ходоров не принимал участия в разговорах. Сутулясь, он молча смотрел за б
орт. Только один раз сказал мне негромко:
Ц Знаете, нам долго отказывали в материалах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15