– Мне нужно всего только несколько слов. И больше ничего.
– Какой-то ключ, введенный в мое сознание, когда я был юношей? Я знал, что ты это сделал, оставил глубоко спрятанные психологические зацепки. Я нашел их и тщательно искоренил, одну за другой.
– Все, Стаффа? – Увядшие губы снова хитро изогнулись. – Посмотрим. – Брови опустились. – Да, конечно.
Но сначала скажи мне: ты – самый страшный человек во всем свободном космосе. О тебе слагают легенды. Командующий. От Запретных границ до самых отвратительных клоак не найдется никого, кто не слышал бы о твоем имени или славе. Ты уничтожил более сорока миров. Больше десяти миллиардов человек погибли из-за тебя. Ты поработил целые народы. Люди клянут твое имя. Среди некоторых тебя изображают, как демона из их видения ада. Кое-кто пытается сглазить тебя при помощи колдовства. Другие заплатили целые состояния, чтобы тебя прикончили. Твое наследие – страх и ненависть, Командующий.
Ты когда-нибудь задумываешься над этим? Может, проводишь бессонные ночи? Дрожа просыпаешься в темноте?
Стаффа пожал плечами, поднял ладони.
– Мне платят, чтобы я не спал ночами. Мне платят – и платят очень хорошо – чтобы я побеждал.
Претор чуть заметно кивнул.
– Души нет, да, Стаффа? Нет ответственности перед Богом? Никакой? – Он сплюнул на полированный пол. – Конечно, нет. Я искоренил это в тебе – давно изгнал из твоей личности. Существо без совести.., без чувства вины. Тобою движут только деньги и власть. – Он торжествующе хохотнул. – И, конечно, твоя репутация!
– Это все к чему-то ведет? – Стаффа подошел к окну, растирая ладонями руки и глядя на развалины, бывшие прежде столицей Миклены.
– Ты пошел в атаку раньше, чем тебя ожидали. – В голосе старика послышались печальные нотки. – Я правильно оценил твою ярость – но твою скорость я недооценил. Твой план ударить, пока Сассанский флот был еще и наполовину не экипирован… Просто блестяще. У наших шпионов были только туманные слухи, что ты работаешь на Сасса. Но и тогда я был уверен, что наши оборонительные платформы нанесут твоим кораблям сокрушительный удар. Ты искалечил нас, прежде чем мы смогли…
– Я рассчитывал на твое доверие к шпионам, – небрежно сказал ему Стаффа. – Ты ожидал массированной атаки. Ты рассчитывал на тщеславие сассанцев, зная, что они потребуют своего участия в первой атаке, чтобы подкрепить своего Святейшего. Ожидания – слабость. Один невооруженный грузовой корабль не мог угрожать вашим мощным оборонительным сооружениям. Тебе и в голову не пришло, что со скромных транспортных кораблей могут нападать боевики, правда?
Претор раздраженно фыркнул.
– Интересно, что бы случилось, если бы ты просчитался и мы уничтожили твои подразделения особой тактики?
– Скайла бы этого не допустила. Она лично руководила саботажем ваших компьютерных систем. Временной фактор был слишком важен. Мой флот должен был появиться в точно выбранный момент.
– Да, Скайла Лайма. Достойная помощница твоего гения. Скажи мне, вы любовники?
– Нет, Претор. И никогда ими не были. Она принадлежит только себе – и она моя первая помощница.
– И совесть у нее столь же пресмыкающаяся, как и у тебя.
– Меня ее совесть не интересует.
– Ты это уже сказал. И доказал. – Претор вздохнул и перевел взгляд на голоизображение планеты. – И теперь остаются только две империи. Рига и Сасса. Каждая создана твоим умением и властью. Что же теперь? Ты выберешь Тибальта и его риганцев, или Сасса и их Святейшество? Ты именно это планировал? Ты не мог не знать, что дело кончится двумя.., а потом одной. Ты это планировал?
Стаффа улыбнулся и наклонил голову. «Если бы ты только знал, старик!»
– Компаньоны следуют за приливами удачи.
– Приливами удачи? Скажи этой моей заднице! А как насчет твоей хитрости и честолюбия? Я знаю тебя так, как никто больше не узнает. Не играй со мной, Стаффа. Ты привел человечество к этому – ты и твои Компаньоны.
– А если и так?
Претор кинул на него угрожающе-злобный взгляд.
– Тогда ты совершил ужасную ошибку.
– Вот как?
Старик сощурил один глаз.
– Давай не будем ходить вокруг да около, ладно? После крушения Миклены, две голодные империи стоят друг пред другом на неровной границе. Обе шатаются: их экономика изголодалась, работая на твои сундуки. Ни одна не может себе позволить твоих кровожадных цен – если не захочет банкротства своего истощенного хозяйства. Ты выберешь победителя.., и что тогда?
Стаффа переменил позу, скрестив руки, и внимательно всмотрелся в старика.
– Кто, Стаффа? – Претор пристально смотрел на него. – По-моему, ты изберешь сассанцев, а потом набросишься на них. После того как ты выжмешь их до последней капли в войне против Риги, ты станешь правителем человечества – и, наконец, потерпишь поражение.
Стаффа поднял бровь.
– Я на время поддержу твою игру. Почему я потерплю поражение?
– Тебя, в конце концов, сломает твое собственное отсутствие человечности. Люди свергнут тебя. Не армии.., человеческие существа.
Стафф рассмеялся.
– Люди? Эти жмущиеся массы преследуемых страхами идиотов, проклинающих мое имя? Ты думаешь, им удастся то, что не под силу империям и армиям? Давай будем серьезны.
Претор посмотрел на руины своей столицы. Печальным голосом он проговорил:
– Я серьезен, Стаффа. Для тебя люди – фигуры на шахматной доске. Ты рассматриваешь их как хаотические силы, потоки и волны возмущения, не имеющие предсказуемого направления. Но ты – не человек. Если хочешь спасти себя, Стаффа, ты должен узнать, что значит быть человеком. Ты не можешь понять духа, дышащего в человеке. – И из-за этого он когда-нибудь тебя уничтожит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240