Клара услышала музыку, доносившуюся из него. За большими окнами мелькали пары, танцующие под звуки вальса Штрауса. Волнение и тревога охватили Клару, она подобрала свою шелковую юбку, чтобы следом за миссис Гантер выйти из кареты.– Они прошли по выложенной камнями дорожке к дверям под массивным портиком. В дверях стоял широкоплечий лысый человек с серьгой в ухе, который при виде Клары и миссис Гантер вышел им навстречу и плотно закрыл за собой дверь.Миссис Гантер расправила плечи с тем высокомерным видом, который она усовершенствовала до степени искусства.– Мы приехали на бал, – произнесла она с важностью.– У вас есть приглашение?Его густой громкий бас не испугал миссис Гантер. Она, не спуская с него глаз, достала блестящую серебряную сумочку.– Вот оно. – Миссис Гантер протянула приглашение. Взглянув на него, мужчина, прищурившись, оглядел дам.Клара почувствовала страх, как будто их собирались не впускать. Неужели так начнется ее первый сезон в Лондоне? Она потерпит поражение еще до того, как войдет в дом? В тоне дворецкого звучало подозрение:– Вы американки?– Да, – ответила миссис Гантер.– Значит, вы новички. – Он отступил в сторону и распахнул дверь. – Вы найдете маски на дубовом столике у входа.Миссис Гантер посмотрела на него, не веря своим ушам.– Маски?Клара протолкнула ее в дверь, прежде чем дуэнья успела расспросить дворецкого о масках, ибо Клара не желала, чтобы их считали здесь чужими. Она не хотела отличаться от других.Когда они оказались внутри, миссис Гантер заявила:– Мне не понравился этот человек.– Мне тоже. Но мне станет легче, когда мы увидим Софию и Джеймса.За дверью они обнаружили большую хрустальную вазу с украшенными перьями масками, и Клара выбрала себе маску кремового цвета, выгодно подчеркивавшую ее темные волосы.Пока они надевали свои маски, мимо них прошла женщина, и Клара могла поклясться, что на ней не было корсета. Клара уже открыла рот, чтобы что-то сказать миссис Гантер, но удержалась и не упомянула об этом. Вполне вероятно, что она ошиблась.Они зашли в гардеробную, чтобы привести себя в порядок, а затем стали пробираться сквозь толпу в бальный зал. Как только Клара вошла в него, ее настроение сразу же улучшилось. Она расслабилась и выбросила из головы мысли о всевозможных ошибках, которые могла совершить сегодня по неопытности. В ярких вспышках света вокруг них кружились пары. Звуки оркестра, казалось, доносились с небес, так искусны были музыканты, а все леди и джентльмены выглядели элегантными и счастливыми.Появился лакей с подносом, на котором стояло шампанское, и предложил бокалы Кларе и миссис Гантер. Миссис Гантер покачала головой и отмахнулась, отказываясь. Лакей свел брови и посмотрел на них так, как будто у них выросли рога.– Но вы должны, – приятным голосом сказал он, снова предлагая им шампанское. – Лорд Ливингстон будет разочарован, если вы не попробуете его.Клара, по-прежнему не желая отличаться от других, взяла бокал и осторожно сделала глоток, наслаждаясь восхитительным вкусом напитка и приятным теплом, пробежавшим по всему ее телу. Отходя от них, лакей подмигнул ей.– Вы это видели? – спросила она свою дуэнью.Миссис Гантер коснулась ее руки.– Прости, о чем ты? О, дорогая, у тебя нет карточки для танцев. Сейчас я все узнаю.Дама в черно-белой маске с перьями и в темно-красном отделанном бархатом платье, в ответ на вопрос миссис Гантер только рассмеялась.– Здесь нас не интересуют имена, – сказала она и пошла дальше.Неожиданно Клара почувствовала себя Алисой, падающей в нору кролика.– Возможно, это потому, что приедет принц, – предположила миссис Гантер. – Говорят, он не придерживается строгих правил, как его мать, и предпочитает свободные манеры.– А что, если меня пригласят на танец? – шепотом спросила Клара. – Как быть, если он не представится?– Кажется, здесь больше никого это не интересует. – Миссис Гантер с беспокойством окинула взглядом зал, и в ее голосе снова прозвучало высокомерие. – Это в высшей степени неприлично. Где же София? Я бы хотела, чтобы она объяснила, что нам следует…В эту минуту к ним подошел молодой белокурый джентльмен в золотых очках и поклонился:– Не окажете ли мне честь потанцевать со мной? Клара взглянула на миссис Гантер.Дуэнью смутила бесцеремонность молодого человека, но все же она неохотно кивнула. Клару это удивило – почему миссис Гантер позволила ей пойти танцевать без положенного представления, но она предположила, что дуэнья была обеспокоена и растеряна и, давая разрешение, не хотела, чтобы важные лорды и леди заметили ее смущение. Не желая ставить миссис Гантер в неловкое положение, Клара позволила джентльмену взять у нее бокал с шампанским, подала ему руку, и они прошли в центр зала. Они танцевали вальс, а когда музыка закончилась, джентльмен подвел Клару обратно к миссис Гантер.– Было приятно, – сказала Клара, – но совсем не так, как описывала София. Она говорила, что требования этикета здесь так же строги, если не больше, чем в Нью-Йорке, и в свое время она столкнулась с ужасными трудностями. Этот мужчина даже не знал, кто я, а я не знала его. – Она наклонилась к миссис Гантер и шепнула: – Некоторые джентльмены даже без перчаток. Посмотрите вон на того мужчину.Еще одна пара в вихре танца пронеслась мимо них.Миссис Гантер гордо вскинула голову:– Не знаю, куда катится мир. Мы, может быть, и приближаемся к концу века, ноя не думаю, что общество должно вести себя подобным нецивилизованным образом, и высшее, и всякое другое. Вот на одном из моих балов…В эту минуту в зале появился высокий привлекательный мужчина. Внимание Клары переключилось с рассуждений дуэньи об обществе на этого человека, остановившегося в дверях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88