– Если, конечно, вы не захотите воспользоваться моим предложением и через несколько недель объявить о разрыве.
Она одарила его испепеляющим взглядом:
– Я уже говорила, что не желаю носить клеймо вертихвостки.
– Тогда что будем делать? – терпеливо спросил Маркус. – Так как все это происходит из-за меня, я целиком и полностью подчинюсь вашей воле.
– Вы слишком любезны. И как-то подозрительно спокойны, – недоверчиво заметила она. – Вы что, не понимаете? Мы скоро можем оказаться у алтаря.
Маркус изо всех сил старался не думать об этом варианте. Но по мере того как капали минуты, до него доходило: велика вероятность, что пройдет совсем немного времени, и они с Изабел обручатся, а через какое-то время и поженятся. Он прикрыл глаза, по телу его прошла дрожь. Грядут грандиозные перемены в его жизни. Боже, что он натворил? Если они с Изабел вступят в брак, она с сыном будет жить в Шербрук-Холле, и тогда можно забыть о спокойном, размеренном существовании. Не пройдет и нескольких месяцев, как он из беззаботного холостяка, вольного распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению, превратится в женатого человека, да еще и с пасынком. «Женатого на Изабел!» – в ужасе подумал Маркус.
Маркус не мог этого объяснить, но он осознал вдруг, что, кроме ужаса и несомненной паники, где-то в глубине души его вспыхнули волнение и предвкушение. Будь у него выбор, он, наверное, предпочел бы другой выход из затруднительного положения, которое создал своими словами. Наверное… Он не стал бы утверждать наверняка. Он скользнул взглядом по хрупкой фигурке Изабел, и тут… он впервые по-настоящему увидел ее. Она же очаровательная женщина! Женщина, с которой он счастлив был бы разделить ложе. В это мгновение все воспоминания о непоседливой подопечной и вдове Хью Мэннинга, которую надо избегать любой ценой, поблекли и исчезли. Он стоял как громом пораженный и с благоговейным трепетом смотрел на нее. Она же необычайно привлекательная женщина, чье приятно округлившееся тело таило в себе все тайны, которые он желал – нет, которые ему необходимо было – разгадать. Разглядывая ее небольшую высокую грудь, он воображал, как сладостно ощущать их тяжесть в ладонях, вкус на языке… Желание вспыхнуло и опалило его огнем. В этот миг Маркус ничего не хотел так страстно, как заключить Изабел в объятия, покрыть поцелуями дерзкий рот, осыпать ласками соблазнительную грудь. Его дыхание участилось. Он понял, что недвусмысленная выпуклость на брюках выдает его с головой, а потому встал и отступил к окну.
Стоя к ней спиной, он изо всех сил старался совладать с непокорным телом, но ощущение Изабел как женщины не покидало его. Его тело изнывало от желания. Он смотрел на лошадей в загоне и пытался не думать о том, как шелковиста ее кожа под модной амазонкой янтарного цвета.
Голос его прозвучал более хрипло, чем он сам ожидал:
– Если нам придется пожениться, значит, придется пожениться.
Маркус услышал ее быстрые шаги: Изабел стремительно подошла к нему.
– Вы остолоп, неужели не понимаете? – Она задыхалась от ярости. – Я не хочу замуж! Ни за вас, ни за кого другого!
Он нахмурился и повернулся к ней вполоборота:
– Вы так сильно его любили?
– Что было между мной и Хью – не ваше дело. Просто я не желаю выходить замуж во второй раз.
– Что ж, тогда, – медленно проговорил Маркус, – вам придется выбрать один из не самых приятных вариантов, который вам придется по душе.
Изабел сверлила его взглядом:
– Мне бы вообще не пришлось этого делать, если бы вы не лезли не в свое дело!
– Я уже извинился, – напомнил он. – Большего я сделать не в состоянии.
Изабел развернулась и снова упала в кресло. Облокотившись на стол, она спрятала лицо в ладонях и пробормотала:
– Речь идет не только о том, какой вариант мне больше по душе, но о том, какой повлечет меньше неприятностей и сплетен. Я должна подумать о сыне и свекре, а они оба будут в полнейшем восторге, если я выйду за вас.
– Правда? – переспросил Маркус с глупой улыбкой. Ее слова невероятно польстили ему.
Она подняла голову и бросила на него красноречивый взгляд, потом снова закрыла лицо ладонями.
– Да, для Эдмунда вы просто герой, а свекор недавно намекал, как здорово было бы, если бы я снова вышла замуж, скажем, за соседа или кого-нибудь, кто живет неподалеку, – чтобы он в любой момент мог повидаться с внуком.
Маркус едва сдержался, чтобы не сказать «правда?» еще раз. Вместо этого он проговорил:
– Я и понятия не имел, что Мэннинг жаждет выдать вас замуж во второй раз. – Он нахмурил брови и добавил: – Я думал, это последнее, чего он хотел бы от вас.
– Возможно, вы не заметили, но в последний год или около того, – едко сказала Изабел, – мой свекор и миссис Эплтон неровно дышат друг к другу. Возможно, вы знали бы больше, если бы не прятались все время в зале для игры в карты.
Маркус знал Клару Эплтон, пышнотелую добродушную матрону, ровесницу его матери. Она водила дружбу с миссис Шербрук и часто наведывалась в Шербрук-Холл. Ее муж, адмирал в отставке, умер пять лет назад, оставив ей достаточно средств к существованию. Маркус не знал, что она хочет снова выйти замуж. Его мать никогда об этом не упоминала, равно как и о том, что барон подумывает о женитьбе. Но это, собственно, его и не касается.
Он пожал плечами:
– Так почему же он не женится на ней, если хочет? Как это связано с вашим возможным браком?
– Мы этого не обсуждали, – пояснила Изабел, – но я думаю, он не решается сделать ей предложение, пока мы с Эдмундом живем в Мэннинг-Корте. Он не хочет, чтобы я чувствовала себя в чем-то ущемленной, и также не хочет, чтобы его жена пришла в дом, где хозяйничает другая женщина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98