- Менi здається, що ми - бiля мети нашої подорожi.
- Чому? - здивувався Фратев, але, глянувши вниз, збентежився. Чорториї... Невже нашi хлопцi тут загинули?
Вертолiт висiв низько над рiчкою, яка кипiла, немов у казанi.
- Нi, не вiрю, що вони запливли просто у вир, - продовжував вiн у роздумi. - Мабуть, таки проскочили, для "Ластiвки" це не важко. А втiм, запитайте Навратiла, чи згадували вони в своїх передачах про чорториї?
Северсон увiмкнув передавач. Вiдповiдь прийшла негайно i вплинула вона, як цiлющi лiки: "Ластiвка" чорториї подолала щасливо. За повiдомленням Крауса, течiя Надiї в колiнi рiки подiляється: до чорториїв рiчка тече в напрямку моря, а од них - стiкає на континент...
Метрiв через сто рiчка справдi заспокоїлась i лiниво поповзла долиною в незнанi далi.
- Чому це обрiй перед нами такий незвично близький? Адже ми над рiвниною? - дивувався Северсон.
Фратев пересунув важiль висоти, i вертолiт почав пiднiматися.
- Поглянемо згори!
Перед вченими розгорнувся незвичайний краєвид: рiвнина кiнчалась високим порогом, пiд яким розлягались болота. Вдалинi жовтувато виблискували пiщанi дюни.
Могутня рiка з потужним гуркотом обрушувалась через високий приступок у бездонне провалля, де утворювала неспокiйне озерце. З озерця вона продовжувалась вiялом струмкiв, якi змiїстими лiнiями розбiгались в усi боки.
- Хай я буду римським папою, якщо ми справдi не опинилися в Єгиптi! Подивiться лишень: та це ж точнiсiнько Нiльська дельта.
- Тiльки одного їй бракує - моря, - заперечила Алена. - Скiльки сягає око, видно тiльки пустелю...
- Як у Єгиптi!.. - вперто наполягав Фратев. Вiн раптом схопився за голову: - Ми тут базiкаємо, а внизу, мабуть, вiдбувається страшна трагедiя!
Вертолiт почав спускатися до водоспаду. Алена i Северсон зрозумiли, що мав на думцi Фратев: можливо, "Ластiвку" затягнув водоспад. Вони притиснулись лобами до стiнок прозорої кабiни i, затамувавши подих, стежили за розбурханою стихiєю пiд ними. Могутнiй потiк падав спочатку спокiйно, а потiм починав розбиватися об скелi i розливався запiненим озером.
Вертолiт спустився понад блискучою водяною стiною до скелястого острiвця i спинився посеред озера на нижчому плесi.
- Тут хвилину перепочинемо. Дайте менi, будь ласка, скафандр, попросив Фратев. - Можливо, вони ще живi. У них досить великий запас кисню в балонах.
Алена злякалась:
- Невже ви хочете спуститись у воду?! Хiба ви не бачите, якi тут чорториї?
- Не бiйтесь, прив'яжiть мене тросом. В разi небезпеки подам знак дзвiнком. Не можемо ж ми залишити друзiв напризволяще.
Поки Фратев надiвав скафандр, Северсон вийшов з вертольота. При одному поглядi на рвучкий потiк у нього запаморочилося в головi. Дрiбненькi краплинки води утворювали хмари туману. Над самiсiньким верхiв'ям водоспаду звисала чудесна райдуга, зразу ж поруч неї - ще одна, а ця тримала за кiнцi третю, набагато тьмянiшу за першi. Северсоновi перехопило подих. Йому здалося, що природа поставила на домовину трьох учених останнi трiумфальнi арки - арки смертi. Коли Фратев з'явився у дверях вертольота, Северсон мовчки показав на три райдуги. Однак той, немов закам'янiвши, лишився стояти i вперто дивився перед собою.
Северсон озирнувся. Вiд несподiванки в нього пiдломилися колiна. Метрiв за п'ятдесят вiд острiвця з води стирчала голова велетенського ящера.
- Дванадцятиногий плазун! - закричав Фратев i зачинив дверцята.
Северсон затримався тiльки на мить. Вiн кинувся до вертольота, але з жахом побачив, що той уже пiднiмається в повiтря. Побачив також i те, як Алена пiдскочила до Фратева i кинулася на нього, намагаючись вирвати у нього з рук головний важiль управлiння.
Залишена напризволяще людина опустилась на землю. Повiльно оглянулась.
Ящiр все ще не ворушився. Вiн тiльки трохи пiдвiв голову i провiв очима вертолiт. Потiм раптом повернувся, швидкими рухами поплив до куща сiро-блакитних водоростей, що поросли очеретом та хвощами, проглинув його. Сполохав кiлькох птахiв з дуже великими дзьобами й перетинчастими крилами. Як стрiли, шугнули вони в повiтря i закружляли над його головою. Ящiр не звертав на них уваги, чвалаючи далi до маленької ковбанi, в якiй росли такi самi сiро-блакитнi водоростi.
"Дивно... Вони мають такий самий колiр, як i нашi скафандри..." чомусь промайнуло в думцi Северсона. Вiн був такий зайнятий ящером, що аж здригнувся, коли над ним зашелестiли пропелери вертольота. Машина приземлилась. Одразу ж вiдчинились дверцята кабiни, i в них з'явився блiдий як смерть Фратев.
- Пробачте, товаришу, що я вас так по-зрадницькому покинув. Я, нещасний, лишив вас на вiрну погибель... - говорив вiн у розпачi. - Не знаю, що зi мною трапилось... Раптом кров ударила менi в голову, я втратив розум...
- Лайфе, iди швидше сюди! - вигукнула Алена з кабiни управлiння.
Як тiльки Северсон зайшов, вона обняла друга. Тихо прошепотiла:
- Любий, не гнiвайся на нього...
У Фратева на лобi напнулися багровi жили. Северсон нахилився до нього i лагiдно поклав руки на плечi:
- Це нiчого... Нiчого... Це може статися з кожним з нас,
***
Ящiр весь час даленiв i нарештi зовсiм зник з поля зору в заростях дивних велетенських хвощiв, якi подекуди стирчали просто з води.
- Поки ящiр повернеться, я встигну дослiдити озерце пiд водоспадом... - промовив Фратев. Очi в нього так гарячково палали, що Алена аж злякалась.
- Не дозволю! - сказала вона рiшуче.
- Пiду! - вигукнув Фратев з упертiстю. - Моє життя
втратило вартiсть, я все одно негiдник. А внизу мучаться троє чесних людей... Вони загинуть...
Запала напружена тиша. Тiльки водоспад спiвав свою нескiнченну пiсню.
- Занурюсь краще я! - сказав нарештi Северсон.
- I я з тобою, - схопила його за руку Алена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63