если императорские слуги проведают, что льва убили они, их повесят без лишних слов. А кому приятно быть повешенным!
Но Недород отвлек друзей от мрачных мыслей. Он сказал, что неподалеку есть долинка, поросшая сухим кустарником и белым от морской соли можжевельником. Если поджарить львиное мясо на костре из кустов можжевельника, то и соли не понадобится. А что льва, как и кота, надо жарить, у друзей не было никаких сомнений. Конечно, льва неплохо бы поджарить на сковороде, но где найти такую большую сковороду? Куда легче отыскать вертел.
Эту задачу взялся решить Тысячемух, а Початок и Недород отправились собирать хворост для костра.
ПОХИЩЕНИЕ ВЕРТЕЛА
Случается, что труднее бывает украсть вертел, чем убить льва. Особенно когда повар — человек высоченный и здоровенный и подкрепляется он пять-шесть раз в день. А Тысячемух вообще забыл, когда он последний раз ел, и от слабости у него подгибались колени.
Обжора-повар должен сытно и часто кормить императора и его приближенных в военном лагере, и сейчас он как раз готовил обед.
На сушилке лежали сковороды всевозможных размеров, но такой, чтобы в ней уместился лев, не было. Еще на столе и над столом лежали и висели вилки, ножи, терки, котлы и целый набор вертелов.
Тысячемух, который прятался в кустах, уже выбрал подходящий вертел, самый длинный и с виду самый крепкий. Он бесшумно подполз по песку к столу и схватил желанный вертел. Теперь ему оставалось лишь перебраться на четвереньках через дюны. И вдруг он получил сзади пинок пониже спины. Тут он обернулся и увидел перед собой повара императора.
Бедняга Тысячемух предпочел бы очутиться в любом другом месте, только не здесь. К тому же повар этот скорее был похож на мясника, а еще больше на палача. К счастью, Тысячемух в своей бурной жизни не раз сражался на дуэли и неплохо владел шпагой или, на худой конец, вертелом.
Увы, дуэль проходила не так, как хотелось бы Тысячемуху. Могучий повар дважды едва не проткнул его насквозь, а потом мощным ударом уложил на землю. Победитель наступил на побежденного ногой и приставил свой вертел к его животу.
— Подлый, презренный вор! — прохрипел повар.
— Я хотел его одолжить, а вовсе не украсть, — простонал Тысячемух.
— Я говорю не о вертеле, а о льве.
— О каком таком льве?
— Льве императора. Куда ты его дел?
— Откуда я знаю. Да пусть меня чума поразит, если я этого льва видел!
— Ты украл вертел, пригодный, чтобы жарить льва. Значит, ты украл и самого льва. Говори, где он, не то я тебя проткну насквозь.
— Отпусти, и тогда я тебе все скажу.
— Сначала скажи, а потом я тебя отпущу.
— Так что ты хотел узнать? — с невинным видом спросил Тысячемух.
— Где лев императора?
— Сейчас скажу.
— Послушай, я начинаю терять терпение! — взревел повар. — Уже его потерял.
— Льва украл крестьянин… Ну тот, что живет в хижине за этой дюной.
— Не верю! — воскликнул повар. — Как мог старик украсть льва?
— Он его с помощью заклинаний превратил в свинью, — с таинственным видом сказал Тысячемух.
— Все равно не верю, — сказал повар.
— Я своими глазами видел и своими ушами слышал, как старик произносил магические заклинания.
Повар поднял свой вертел-шпагу, и Тысячемух поднялся с песка.
Ему очень хотелось бы удрать подальше, да только повар не собирался его отпускать. Для начала он вознамерился отвести Тысячемуха к хижине и там разузнать, что стало с императорским львом.
СВИНОЛЕВ
Свинья крестьянина была совсем не похожа на льва. С какой стороны на нее ни гляди, гривы, хвоста и усов не увидишь. А отличить льва от свиньи легче всего по усам. У свиньи вообще не бывает усов. Есть кое-где редкая щетина, но усов нет. Ну, а лев без усов — это уже не лев. По усам все и узнают, лев это или же какой-нибудь другой зверь. Усы у льва могут быть длиннее или короче, белые или розоватые, торчащие вверх или свисающие вниз. Но если усов у зверя нет, значит, это наверняка не лев. А вот свиньи с усами пока еще никто не встречал. У кабана бывают усы, но кабана не спутаешь ни со львом, ни даже со свиньей. Есть усы и у тюленя, но его никто пока за свинью не принимал. Тем более — за льва, ведь у льва грива, а у тюленя ее не бывает.
Крестьянин точно знал, что его свинья не лев. Поэтому ему, понятно, не понравилось, что императорский повар пришел за его свиньей. А Тысячемух сразу признал и крестьянина и свинью, вернее, льва императора.
— Вот он, крестьянин. А это лев, — заверил повара Тысячемух.
— Какой еще лев? — изумился крестьянин. — Это моя свинья.
— Это лев императора, — твердо повторил Тысячемух.
— Либо вы спятили, либо перепили. Неужели не видите, что это свинья?
— Хитришь, старик! — грозно сказал императорский повар. — Притворяешься дурачком.
— Я притворяюсь? — не понял крестьянин.
— Да, притворяешься дурачком, а сам злой волшебник.
— Какой, к дьяволу, волшебник?!
— Не виляй. Либо ты снова превратишь свинью во льва, либо тебя повесят! — прорычал повар.
— Но клянусь вам, моя хрюшка всегда была свиньей! — воскликнул крестьянин. — А еще раньше — поросенком.
— Вот и преврати ее снова во льва.
— Как?! Разве ж я смогу превратить свинью во льва?
— А как ты превратил его в свинью? — рявкнул повар.
— Голова от вас пошла кругом, чтоб вас черти взяли!
— Кого?
— Тебя и твоего императора.
Тут повар схватил крестьянина за рукав, а свинольва за ухо и поволок их в военный лагерь. Здоровяку-повару пришлось все же нелегко, ведь крестьянин тянул в одну сторону, а свинья — в другую. Тысячемух раздумывать не стал — схватил вертел и помчался через дюну к друзьям, Початку и Недороду.
Тем временем повар и крестьянин пылили по дороге и обменивались ругательствами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40