Бывший король, пока трое друзей беседовали о всякой всячине, отправился в церковь помолиться.
Сейчас он спускается по лестнице, а навстречу ему с великим трудом вверх карабкаются хромые и покалеченные. Однорукая женщина, безногий мужчина, безрукий старик, юноша с отрезанным языком, слепая девушка.
Бывший король сходит по ступенькам и жалобным, просительным голосом обращается к ползущим навстречу бывшим своим подданным:
— Прости, что я шутки ради отрезал тебе уши.
— Прощаю тебя, — отвечает безухий.
— Прости, что я в минуту гнева выколол тебе глаза.
— Прощаю тебя, — отвечает слепая девушка.
— Пожалей меня и прости, что я приказал отрезать тебе ноги. Ты показался мне слишком высоким.
— Прощаю тебя, — отвечает безногий.
Бывший король удаляется, надавав самому себе пощечин. А калеки присоединяются в церкви к молящимся. Голос священника звучит грозно, и в мертвой тишине каждое слово гулко отдается под высокими сводами и словно камень падает на головы верующих.
— И тогда всевышний обрушит на землю свой великий гнев. Затмятся солнце и луна, исчезнут звезды. Все птицы бездыханными упадут с неба на землю, и вода в реках и морях заполыхает. И погибнут все рыбы речные и морские. Рухнут стены домов, и провалятся в бездну замки и города. А потом семь дней подряд ветер будет гнать по земле пепел, вздымая черное облако. На восьмой день вновь воцарится на земле тишина и будут прощены те, кто прощение это от всевышнего заслужил.
Тысячемух вошел в церковь, придерживая рукой корону. За ним — Початок и Недород.
Тысячемух посмотрел на молящихся, которые стояли на коленях и внимали каждому слову священника. Кое-кто из прихожан увидел Тысячемуха, но сразу отвернулся.
Тысячемух велел Початку объявить о прибытии короля. Но Початок ответил, что он охрип. А Недород сказал, что и рад бы объявить, да не знает, как это делается.
Тогда Тысячемух сам громогласно возгласил:
— Его величество король!
Ни один из прихожан не поднялся, и никто не обернулся в его сторону.
Странно, очень странно. Тысячемух, недолго думая, стал раздавать пинки молящимся. Початок и Недород последовали его примеру. Прихожане и не пытались защищаться, а принялись благодарить Тысячемуха и его друзей.
Внезапно священник сошел с амвона и направился прямо к Тысячемуху. Прицелился в него, словно стрелой, указательным пальцем. И сказал, задыхаясь от гнева:
— Господь покарает тебя сегодня ночью за твою наглость. Ты попадешь прямо в ад!
— Я король и требую почитать меня, — ответил Тысячемух.
— Предоставь нам почитать и молить всевышнего в эти последние часы.
— В последние часы чего?
— Мира!! — прогремел священник. — Сегодня последний день тысячного года и в полночь наступит конец всему. Высохнут реки и моря, потухнут луна и солнце, рухнут дома и замки и целые города.
Тысячемуху показалось, что дома и замки уже обрушились ему на голову.
— И мое королевство погибнет?
— Да, и твое королевство, — ответил священник.
— А потом? — прошептал Тысячемух.
— Потом настанет день страшного суда. Помни, царствие небесное — лишь для бедняков.
— Тогда я спасусь, — обрадовался Тысячемух. — И мои друзья Початок и Недород тоже. Мы жили в полной нищете и всегда были голодными!
— Но теперь ты король, у тебя есть несметные богатства, слуги, земли.
— Так ведь я только утром стал королем! И всего-то один раз поел вволю!
— Легче верблюду пролезть через игольное ушко, чем богатому попасть в царствие небесное.
— Что это такое — игольное ушко?
— Дырочка, в которую вдевают нитку, — объяснил священник.
— А кто же богач?
— Ты, — ответил священник.
— Значит, это ты на меня так ополчился?!
Священник ничего не ответил, повернулся и направился к алтарю. Тысячемух стал озираться вокруг в полном смятении. Голова вдруг совсем отяжелела, да и ноги тоже. А корона сползла на нос и чуть не упала. Тысячемух нагнулся к стоявшему рядом на коленях оборванцу:
— Хочешь стать королем?
Тот отрицательно покачал головой. Тысячемух подошел к самому жалкому оборванцу из всех оборванцев, потом к хромому, к безрукому и каждому предлагал корону. Но все отказывались.
Тогда Тысячемух решил обратиться ко всем молящимся сразу:
— Кто хочет стать королем, пусть поднимет руку!
Никто даже не пошевелился. Тысячемух уставился на Початка и Недорода. И в этот момент священник кончил читать проповедь. Прихожане пошли к выходу. Початок и Недород раньше всех юркнули в открытую дверь. Тысячемух еле догнал их на последних ступеньках лестницы.
— Кто первым скажет «согласен», того я сделаю королем.
— Я не согласен! — крикнул Початок.
— Я тоже, — сказал Недород.
— Вы слишком поторопились с ответом. Подумайте как следует! Ведь король ест и пьет сколько душе угодно, спит на широченной постели и видит чудесные сны.
— Я не смогу заснуть в постели, — ответил Початок.
— Я тоже, — словно эхо, повторил Недород.
— Клянусь, нет ничего приятнее на свете, чем спать в постели! — воскликнул Тысячемух.
— Не верю, — ответил Початок.
— Попробуй и сам убедишься!
— Послушай, Тысячемух, не проси и не уговаривай. Ты король и им останешься, — сказал Недород.
Тысячемух совсем рассвирепел. Он сжал кулаки и, сверкнув зубами, прорычал словно дикий зверь:
— Ну хорошо же! Плевать мне на ад и конец света. Я умру королем. А пока целуйте мне ноги, негодяи!
ПОГОНЯ
Тысячемух силой пригнул к земле сначала Початка, а потом и Недорода. Внезапно он заметил, что бывший король возвращается в церковь вместе с красивой женщиной. Сразу забыв о непокорных придворных, Тысячемух подскочил к бывшему королю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40