Ц Это не значит…
Ц Ты заблуждаешься, если думаешь, будто они сопляки. Я х
орошо их подготовил. Они небыли в бою? Да! Но руки их умеют держать лук, а гла
за выбирать цель. Еще до нового урожая ты увидишь, как они повзрослеют. Ты
их не узнаешь.
Валент косо посмотрел на склавина.
« Все эти римляне совершенно ненормальные,
Ц рассуждал про себя Рыва. Ц Какой пр
ок будет от мальчиков, если они не станут мужчинами? А как они станут мужчи
нами, если прятать их от испытаний жизни. От испытаний посылаемых самими
б огами! С богами можно спорить. Их волю можно не исполнят
ь, рискуя, но и беря верх в неравной схватке. Но разве возможно защититься
от их вмешательства, от испытаний, ч то они нам посылают? Нет, задача
воина, как бы он не казался мал, учиться преодо
левать невзгоды. Иначе откуда возьмется в людях свирепый дух? »

Ц Где Амвросий?
Ц В разведке с Идарием.
Ц Как!? Ц воскликнул Валент, от гнева меняясь в лице: «У тебя нет людей. Я п
онимаю. Я понимаю, что тебе нужно не пропустить авар ов . Н
о для чего подвергать мальчишек неоправданному риску?» Даже получ
ив ответ, Валент отказывался его принять.
Ц Не смотри на меня так, римлянин. Мой сын тоже ушел вперед. И я знаю, что эт
о опасно. Такова война. Дети тоже идут дорогой Перуна: ударом учатся отвеч
ать на удар. Иначе они не станут воинами. Отец в пять лет взял меня на медве
дя.
Ц Но… Ц попытался возразить Валент.
Ц Теперь не спорь. Они больше не дети. У знаков громовержца в дубовой роще
я объявил их мужчинами. Бык принесен в священную жертву.
Перун благословил нас ночной грозой. После того как ты п
рисоединился к Ждану, Всегорд приказал мне собрать всех кого
я еще смогу найти в округе и занимать проходы . Теперь я з
акрываю это место.
Ц Хорошо, Ц тяжело выдохнул римлянин. Ц Может быть ты и прав.
Ц Я прав, Ц твердо ответил рыжебородый.
«Как все просто у этих варваров», Ц подумал Вал ент. Он ни мгновения
не верил, буд то какие-то обряды могут пре
вратить мальчиков в мужчин, детей Ц в воинов. Дождь, священные камн
и или сосны не могли иметь никакого значения.

2
Раздвинув ветки, Идарий внимате
льно осмотрел ложбину. В желтоватой траве не было следов человека. Никто
не выходил из леса, видневшегося вдали. Никто не сминал с
пелых трав, пробираясь к заросшему кустарником склону. Треск цикад предв
ещал жаркий день. Воздух был спокоен. Пряный аромат трав наполнял о
кругу .
Следуя за другом, Амвросий осторожно пробрался сквозь заросли вниз.
Ц Здесь и останемся, Ц сказал Идарий, шмыгнув носом. Ц Место что надо. На
с не видать, зато мы все видим.
Амвросий сбросил с плеча мешок и колчан полный стрел. Ноги юного римляни
на промокли от росы. Он снял сырые башмаки. Вытер ступни и перемотал льнян
ые онучи, куски полотна, предназначенные для обертывания ног. Стало гора
здо приятней и теплей.
Рыва разбудил мальчиков еще засветло. Объяснил задачу. Благословил Перу
ном. Юные воины прошли весь путь и теперь ждали. Ждали, когда появится враг
, чтобы напасть, заманить в засаду.
Ц Перекусим, Ц предложил Амвросий.
Ц Вынимай. Чего осталось?
Ребята присели на камнях. Достали сушеную рыбу, репу, немного ржаного хле
ба. Принялись жевать. В прос моленных берестяных флягах имелась ро
дниковая вода.
Ц В самый раз, Ц потер руки Идарий. Размял рыбину. Принялся чистит
ь.
Ц Колючая?
Ц Ничего.
Мясо рыбы было сухим. Костей имелось мн
ого. От соли захотелось пить. Вода пахла железом. Хранила прохладу остывш
ей земли. Влагу глотали помалу, берегли.
Ц С репой хорошо?
Ц Ага. В самый раз.
Пришло время ждать. Луки с натянутыми тетивами лежали невдалеке. Враги м
огли появиться в любое время. Идарий сел ближе к кусту. Прислонился к камн
ю. Амвросий расположился позади. Потянулось время. Переше
птывались.
Ц Ты авар ов видел?
Ц Конечно. Послы приезжали. А ты что?
Ц Я Ц нет. Откуда?
Ц Ну да?
Ц Не видел, тебе говорят. Какие они?
Ц Не как мы. Если на конях будут то авары или булгары Ц все одно вра
ги . Пешие Ц это значит союзники их. Отец рассказывал...

Ц Много их, авар ов ? Ц снова спро
сил юный римлянин.
Идарий недоуменно поморщился:
Ц Много. Но тех, что пешими бывают Ц больше. Они кагану служат. Из ра
зных племен их в войско набирают, так мне отец говорил.
Ц Что делать будем?
Ц Подразним и убежим. Путь помнишь?
Ц Помню. Но как мы от конных убежим?
Ц В горах и лес ах , что пеший, что конный Ц одинаково.
Кукушка прокричала несколько раз. Идарий мысленно спросил птицу, считав
шуюся предсказательницей, сколько врагов он поразит сегодня. Кукушка кр
икнула еще три раза. Затихла. Вновь подала голос. «Разве осилю столько?» Ц
подумал сын кузнеца. Солнце поднялось выше. Начало печь.
Ц На полях рожь поспевает, Ц мечтател
ьно заговорил Идарий. Поднял на мгновение ввысь болотные очи. Почесал сп
ину.
Ц Да, красота…
Амвросий прислонился спиной к камню. Закрыл глаза. Тянуло спа
ть. Пальцы играли оперением стрел. Тугой колчан лежал рядом. Идарий ленив
о всматривался в даль. Устало почесывался. Молчали. Казалось, ничто
в мире не нарушает привычного порядка вещей, богами установленного на эт
ой земле. Поплыли ровные часы ожидания.
Внезапно из-за деревьев вдали показались двое. Пешие. Беззвуч
но выбрались они на поляну. Огляделись. Осторожно пошли
дальше. Легкий ветерок качнул темные травы.
Идарий дернул за плечо друга. Амвросий отогнал дрему .
Тряхнул косматой головой. Потер веки. Юный склавин прижимал палец
к устам .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150