..
Итак, если из-за этих перепутанных веток за ним следят глаза дикарей
(Роберт, как всегда, готовился к худшему), каковы его шансы? У них не
может быть копий, стрел и топоров - на дереве негде взять камни и
металл... впрочем, они могут использовать костяные наконечники. Но все это
безвредно для человека в скафандре. Однако основное оружие этой
цивилизации, вероятно, дубины и веревки из вьющихся растений. Дикари не
могут повредить скафандр, но могут убить его владельца минимум двумя
способами - сбросить его вниз или связать и обречь на смерть от жажды.
Роберт колебался. Имеет ли смысл лезть в неравную схватку, не имея
иного оружия, кроме ножа? Но, с другой стороны, дикари были лишь
гипотезой, а исчезновение Эмили Клайренс - реальным фактом. "Миллионы
долларов, - напомнил себе землянин, - стоит рискнуть. К тому же вдвоем
отсюда легче будет выбираться." Однако в любом случае не следовало лезть
напролом. Роберт отступил обратно за ствол дерева. Если кто и следил за
ним, пусть думает, что человек ушел. Пилот полез вверх и, лишь оказавшись
метрах в десяти выше прежнего, снова обошел ствол. Здесь он выбрал толстую
ветвь, идущую как раз в нужную сторону, и пополз по ней, стараясь делать
это как можно незаметнее. Наконец он оказался над загадочным переплетением
ветвей. Сверху было видно, что между участками естественной западни,
скрытыми листьями и ветками, довольно много пустого пространства... и на
краю одной из таких прогалин Роберт увидел фигуру человека, полуприкрытую
листьями. Разглядеть какие-либо подробности он не смог, ибо день клонился
к вечеру, и полумрак, обычный для этой глубины зеленого океана, еще более
сгустился.
- Эмили! - позвал пилот по радио. Фигура не шевелилась. Самым
странным казалось то, что она как будто висела в воздухе, в метре от
ближайшего сука.
Роберт поспешно обернул один конец троса вокруг ветви, другой -
вокруг скафандра, взял нож и прыгнул вниз.
Этот полет в условиях половинной гравитации показался ему
отвратительно долгим. Прежде, чем его ботинки ударились о крепкий сук,
что-то рвануло его за плечо, потом что-то еще дернуло за руку, а что-то
упруго лопнуло под ногой. В последний момент падение совершенно
затормозилось, и, едва коснувшись сука, пилот практически повис в воздухе.
Его держали толстые, не менее пяти миллиметров в диаметре, прозрачные
клейкие нити. Обрывки этих нитей висели на его скафандре; такие же нити
тянулись вокруг в различных направлениях повсюду между ветвями и сучьями
гигантской западни. Роберт Уайт спрыгнул в самый центр огромной паутины.
Пилот повернул голову, чтобы взглянуть на человеческую фигуру, и
увидел ее совсем рядом. В полутора метрах от него в паутине висел труп.

17
Первым чувством, которое испытал Роберт, было отвращение, вторым -
облегчение. В Галактике немало опасных форм жизни, среди них есть и такие,
которым не составит труда уничтожить человека в самом прочном скафандре и
даже в бронированном вездеходе. Но по всему было видно, что этот труп
висит здесь уже давно, многие месяцы, а может, и годы. Это не могла быть
Эмили.
Преодолевая брезгливость, Роберт принялся рассматривать останки. Тело
было совершенно высохшим (скорее - высосанным, подумал Роберт) и
производило впечатление грязной картонки, натянутой на скелет. Длинные
волосы, в которых запуталась пыль и высохшая плесень, полуприкрывали
пустые глазницы и доходили до разинутых в вечном крике обнажившихся
челюстей. Но это были не единственные волосы на теле жертвы западни: то
тут, то там на пергаментной коже, в разрывах которой желтели сухие кости,
виднелись бурые клочки свалявшейся шерсти. На трупе не было ничего
похожего на остатки одежды. Присмотревшись, Роберт заметил, что и строение
черепа мертвеца не совсем человеческое: лоб слишком низкий, а челюсти
чрезмерно развиты. В то ж время он походил на череп в птичьем гнезде.
Землянин понял, что перед ним не человек и не коррингартец. Это был
абориген, чье существование Роберт предвидел; однако пилот переоценил их
уровень развития. Это не были еще дикари - это были просто животные,
подобные доисторическим приматам Земли. Возможно, подумал Роберт, через
миллионы лет эволюция даст этим существам разум. Какой будет их
цивилизация? Несмотря на то, что они - гуманоиды, зародившаяся на ветвях
гигантских деревьев культура должна быть совершенно непохожей на земную
или коррингартскую. Впрочем, к этому времени и от землян, и от
коррингартцев останутся лишь погребенные под слоем осадочных пород
развалины космических баз - полимеры и особые сплавы способны надолго
пережить своих создателей. И первую из таких баз археологи этого мира
обнаружат на собственной планете - то-то будет дискуссий на тему
одиночества во вселенной...
Более практические соображения отвлекли Роберта от философских
размышлений. Он не только не выяснил судьбу Эмили, но и сам угодил в
ловушку. И выбраться из паутины следует прежде, чем появится ее хозяин...
Нож был по-прежнему в руке пилота, пристегнутый к его запястью тем же
ремешком, с помощью которого крепился к поясу. Но клейкая нить держала
руку Роберта возле кисти, практически лишая его возможности действовать
ножом. Ему удавалось лишь коснуться острием одной из нитей, но разрезать
ее он не мог.
Внезапно какое-то движение привлекло внимание Роберта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128