Каждый
следующий удар грома был громче предыдущего - основной фронт грозы
приближался, и вскоре стена воды обрушилась на лес. Поначалу Роберт и
Эмили даже не заметили этого - ветви древних деревьев, даже лишенные
листвы, переплетались слишком густо, и лишь некоторые капли долетали до
земли. Основная же масса воды стекала по стволам; кое-где под ее тяжестью
отваливались и падали вниз огромные куски коры. Труха под ногами стала
набухать, пропитываясь влагой; земляне все больше увязали в ней. Эмили
снова повисла на плечах Роберта, но и пилот все чаще спотыкался и падал,
оскальзываясь в трухлявой каше. Несколько раз было слышно, как падают
деревья; правда, всякий раз это происходило на безопасном расстоянии.
Наконец, совершенно выбившись из сил, Роберт привалился к одному из
стволов и снял шлем. Пилот не позволил себе сразу пить воду, стекающую по
стволу: прежде он набрал ее в два пустых баллончика и бросил туда таблетки
антитоксинов. Потом он добавил в воду стимуляторов, следя за тем, чтобы не
перейти предел допустимой дозы, выпил один баллончик сам, а второй отдал
Эмили. Роберт едва успел снова наполнить водой их скудные резервуары:
ливень лишь краем задел мертвую часть леса, и стекавшая по стволам
жидкость иссякла так же быстро, как появилась. Но далеко за спиной у людей
по-прежнему бушевала гроза, и многие тонны воды, достигшие земли,
устремлялись к реке бесчисленными потоками. Трухлявая каша под ногами
становилась все более мокрой и труднопроходимой. "Скоро мы окажемся в
сплошном болоте", - со злостью подумал Роберт, в очередной раз тяжело
прислоняясь к дереву - теперь он заставлял себя отдыхать стоя, зная, как
тяжело вставать после отдыха, да и жидкая грязь по щиколотку не выглядела
заманчивым ложем. Пилот откинул шлем, тяжело дыша, и тут же почувствовал
новую опасность, еще более грозную, чем предыдущие.
- Эмили! - он поднял шлем девушки, привалившейся к стволу рядом с
ним. - Вы чувствуете этот запах?
- Озона?
- А еще говорят, что женское обоняние острее мужского! Нет, не озона.
Это запах гари, правда, пока очень слабый. У нас за спиной горит лес.
Уайт получил ответ на свой вопрос, как обновляются гигантские леса.

27
У Эмили больше не было сил цепляться за пилота, а тот, в свою
очередь, устал держать ее за руки и потому просто связал ее запястья,
полагая, что так будет легче им обоим. Но легче не становилось. Силы
таяли, а вода прибывала. Луч фонаря, дробившийся на ее мутной поверхности,
постепенно становился слабее: садились аккумуляторы. Время от времени
Роберт выключал его: он давно заметил, что идти и бежать легче, когда не
видишь окружающего пейзажа и не задумываешься о собственной скорости -
тогда организм сам настраивается на оптимальный темп. Однако одной
светящейся шкалы компаса было недостаточно - нужно было обходилось
исполинские стволы, и пилот вновь включал фонарь. Проделав это в очередной
раз, он увидел, что вода поднялась уже до колен.
Роберт понимал, что у них нет ни шанса: с утра они не прошли и десяти
километров, Эмили из последних сил переставляла ноги, да и сам он
совершенно выдохся, вода прибывала, а сзади их настигал огонь. По всей
видимости, природа вообще не предусмотрела выхода из подобной ловушки: за
все время людей обогнало лишь одно животное, пытавшееся спастись. Крупное,
безглазое, но с длинными намокшими усами, оно шумно било по воде
искривленными лапами, но похоже было, что оно скоро выбьется из сил.
Остальные обитатели страны мрака были, видимо, слишком неповоротливы,
чтобы спасаться; жители же верхних ярусов бежали от огня привычным путем,
по кронам деревьев, но мертвые ветви ломались под их тяжестью и падали с
полукилометровой высоты в мутную жижу. Некоторые предсмертные крики
походили на человеческие...
Несмотря ни на что, Роберт, сжав зубы от ярости, двигался вперед, не
останавливаясь. Лишь один раз ему пришла в голову мысль бросить Эмили и
спасаться одному, но он отверг эту идею - не из гуманных соображений, а
просто понимая, что это не сможет качественно улучшить его положение
сейчас, зато сильно ухудшит его потом, если он все-таки останется жив. С
Эмили его мысль переключилась на ранцы, и в отношении их он пришел к тому
же выводу.
Сзади в очередной раз раздался грохот падающего дерева - на этот раз
близко, слишком близко. Теперь его сопровождал громкий всплеск. В первую
секунду пилот устоял на ногах, но уже в следующее мгновенье грязный
вспененный вал налетел на землян, швырнул их вперед, повалил, потащил...
Наконец все успокоилось, и Роберту удалось встать. Весь его скафандр
был покрыт толстым слоем грязи. Пилот поспешно протер лицевую пластину
шлема и стекло фонарика. Но луч высветил только мутные волны, колыхавшиеся
на уровне пояса. Эмили нигде не было, как не было на плече пилота и мотка
троса, конец которого связывал ее руки. Некоторое время Роберт беспокойно
оглядывался, ожидая, что у его спутницы хватит сил подняться или хоть
как-то обнаружить свое местоположение; но грязная, покрытая всплывшей
трухой вода быстро успокоилась, и в глубине ее не было заметно никаких
признаков движения. Роберт, совсем недавно хотевший избавиться от Эмили,
теперь не на шутку встревожился. Девушке не грозила опасность захлебнуться
- как только шлем оказался в воде, скафандр должен был автоматически
восстановить герметичность;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128