- А если не поверят?
- Я постараюсь их убедить. В конце концов, коррингартцы верят и в
более странные вещи.
- Например?
- Например, их император... Чертовски странная личность. Они
утверждают, что он царствует уже чуть ли не целый век, хотя средняя
продолжительность жизни коррингартцев - пятьдесят земных лет.
- Но ведь это невозможно!
- Возможно, если учесть, что императора - его официальный титул
"Божественный Император" - никто толком не видит. Он, конечно, дает
аудиенции избранным и даже выступает по национальному 3D-видео
[3-Dimensions Video - трехмерное телевидение], но при этом его фигуру
полностью скрывает просторный черный плащ с капюшоном, а лицо - черная
пластиковая маска. Голос его исходит из репродуктора на маске. Дескать,
простые смертные не достойны созерцать лик Божественного... Но вы,
конечно, понимаете, зачем это делается на самом деле?
- Может быть, он так уродлив, что это может подорвать его престиж?
Может, он мутант?
- Эмили, я был лучшего мнения о вашей способности мыслить. Конечно,
нет! Все гораздо проще. Вы, вероятно, знаете из истории, что все цари и
фараоны стремились укрепить свою власть не только через светские, но и
через религиозные институты, и лучшим в этом плане было обожествление
собственной особы. И полному обожествлению мешало лишь одно обстоятельство
- ни один из правителей не обладал одним из главных атрибутов бога, то
есть бессмертием. Первый из Божественных Императоров Коррингарта решил эту
проблему с помощью костюма, полностью скрывающего индивидуальные
особенности. Даже голос, ретранслируемый репродуктором, может быть как
угодно изменен. Таким образом, императоры, конечно, оставляют потомство и
умирают, как и все, но это держится в глубокой тайне. В день смерти
правителя наследник облачается в плащ и маску своего предшественника.
Конечно, это связано с некоторыми неудобствами, зато позволяет
поддерживать версию о бессмертном и божественном... Впрочем, возможно,
существо в маске - просто дистанционно управляемый робот, а настоящий
император живет в секретной резиденции или даже среди простых смертных.
Так или иначе, столь простое и очевидное объяснение не приходит
коррингартцам в головы. То есть, конечно, у них может существовать
подпольная оппозиция, но по тем данным, которыми располагаем мы,
официальная идеология стоит незыблемо.

33
Гигантский лес кончился, уступив место бескрайней степи с
разбросанным там и сям небольшими рощицами; потом на горизонте показались
горы. Катер миновал невысокий хребет и несколько минут летел над унылым
каменистым плато, лишенным всякой растительности. Затем ландшафт внизу
снова начал оживать, голубые ленты рек зазмеились между зелеными холмами,
и вскоре началась страна озер, над которой Роберту пришлось увеличить
высоту, чтобы избежать столкновений с бесчисленными птицами. За озерами
вновь потянулись леса, но уже не такие высокие, как по ту сторону гор -
пожалуй, ни одно дерево не достигало здесь сотни метров. Наконец впереди
показалась обширная проплешина - там находилась имперская база. Роберт
снизил скорость.
- Послушайте! - воскликнула вдруг Эмили, пораженная неожиданной
мыслью. - А ведь наши действия - это нарушение Бетельгейзианских
соглашений!
- Нет, - покачал головой пилот. - Бетельгейзианские соглашения
касаются только масштабных боевых действий во Внутреннем космосе. Но в
истории еще не было случая, чтобы даже не находящиеся в состоянии войны
стороны принимали на себя обязательства о полном отказе от разведки... или
мелких диверсий.
В этот момент динамик, из которого на протяжении полета несколько раз
раздавались требовательные фразы, вновь ожил. На этот раз Роберт счел
нужным пошевелить что-то внутри развороченного микрофона.
- Пусть думают, что у нас вышел из строя передатчик.
Катер медленно поплыл над базой. Роберт поворачивал голову из стороны
в сторону, рассматривая серые вытянутые параллелепипеды казарм,
внушительные коробки ремонтных мастерских, цилиндры резервуаров,
полукруглые ангары и склады, большие чаши антенн, лучеметы на сторожевых
башнях, купола административных корпусов, посадочные площадки и далекое
бетонное поле космодрома с высокими и тонкими шпилями коррингартских
кораблей.
Из динамика прозвучала очередная команда, и Роберт качнул катер с
боку на бок.
- Что вы делаете? - спросила Эмили.
- Они велели подтвердить, что я их слышу. Сейчас нам покажут, куда
садиться.
Катер неподвижно завис над квадратной площадкой, по краям которой
ритмично вспыхивали сигнальные огни, и начал медленно снижаться. К месту
предполагаемой посадки подъехали две машины - возможно, медики и пожарные
или техническая служба. Вдоль одной из сторон площадки выстроились
солдаты. Бластеры у них висели за плечами - видимо, солдат прислали сюда
не для боя, но на всякий случай все же дали оружие.
- Ну, Эмили, теперь держитесь, - Роберт положил на колени бластер
убитого пилота. - Видите тот купол? Это диспетчерский пост, не главный -
тот под землей, но тоже важный...
До земли осталось каких-нибудь четыре метра. Солдаты уже могли
разглядеть пилота с черным лицом под легким шлемом и кого-то в скафандре
рядом с ним, но еще не видели, есть ли кто-нибудь в глубине кабины. В этот
момент катер резко развернулся и рванулся в сторону купола, одновременно
открывая огонь из обеих лучевых пушек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128