- предположила девушка.
- Вряд ли здесь есть что-нибудь подобное, иначе оно подмывало бы
корни деревьев, - возразил Роберт. - К тому же, как мне кажется, эта штука
находится выше уровня земли... хотя в этой тьме легко ошибиться.
- И что теперь?
- Что бы это ни было, оно перегораживает нам путь. Пойдем и
разберемся.
Эмили была не в восторге от этого плана, но все же покорно
последовала за пилотом. Роберт и сам не знал, зачем она ему понадобилась -
скорее всего, ему просто казалось несправедливым подвергаться опасности в
одиночку. С ножом в одной руке и перехваченным за ствол на манер топора
бластером в другой он медленно шел вперед.
Зрелище, открывшееся ему, было столь необычным, что пилот присвистнул
от удивления. Пожалуй, больше всего это походило на извилистую трубу
трехметрового диаметра, тянувшуюся бесконечно далеко в обе стороны. Но
"труба" не была полой - вся она состояла из полупрозрачной, тускло
флюоресцирующей желеобразной массы, покрытой снаружи поблескивающей
слизью. И вся эта масса двигалась; ритмично сокращаясь, "труба" ползла
между деревьями.
- Великий космос! - Эмили смотрела на это со страхом и отвращением.
- Не думаю, что оно опасно, - произнес Роберт, оглядываясь в поисках
чего-то. - Слишком большое, чтобы быть высокоорганизованным... Это, в
любом случае, не змея... и, скорее всего, даже не червь.
Роберт, наконец, нашел то, что искал: положив бластер, он поднял с
земли длинную сухую ветку и, помедлив немного, коснулся ее концом
желеобразной массы.
Ничего не произошло. Пилот ткнул сильнее, а затем поднес конец палки
к шлему. На палке остался комок липкой слизи. Роберт совсем осмелел и
резким движением воткнул палку в неведомое существо - или субстанцию - не
меньше чем на фут. В следующий момент ветку вырвало у него из рук, и пилот
поспешно отскочил. Но тревога была ложной. Желеобразная масса все так же
ползла вперед, ритмично сокращаясь, и торчавшая из нее палка покачивалась
в такт этим движениям.
- Вот видите... - начал Роберт, но Эмили схватила его за руку. Пилот
быстро повернулся и тоже увидел приближающийся темный силуэт.
Внутри "трубы" было замуровано странное существо размером почти с
бизона, но на редкость непропорциональных и уродливых форм. Когда животное
оказалось напротив землян, стало совершенно ясно, что оно давно мертво. Но
мясо на костях выглядело не сгнившим, а словно растворенным, тающим; в
нескольких местах открылись полости тела, и видны были внутренности. От
мяса во все стороны тянулись красноватые прожилки, исчезавшие в
желеобразной массе. И, несмотря на это, мертвое животное шевелилось!
Двигались конечности, приоткрывались и закрывались кривые челюсти.
Землянам потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это движение
вызвано все теми же сокращениями желеобразной "трубы".
Эмили отвернулась, борясь со спазмом в горле.
- Оно попросту переваривает все, что попадется ему на пути, -
спокойно сказал Роберт. - Кстати, то, как оно это делает, лишний раз
убеждает меня в его крайней примитивности. Скорее всего, это вообще не
единый организм, а гигантская мигрирующая колония простейших... Жаль, что
мы не видели его начала. Чтобы прояснить его природу, неплохо было узнать,
есть ли у него голова. Впрочем, сейчас меня больше волнует хвост.
- Хвост? - пробормотала Эмили.
- Ну да, ведь мы не можем через него перелезть. Значит, нам придется
ждать, пока хвост проползет мимо. Судя по всему, это будет нескоро... так
что придется делать привал прямо сейчас.
- Вы собираетесь ночевать рядом с этим? - ужаснулась Эмили.
- Нет, в ближайшем отеле, - огрызнулся пилот. - Впрочем, на этот раз
я намерен заботиться о безопасности лучше, чем прошлой ночью. Мы будем
спать по очереди. А так как это ползучее желе лишат вас сна, вы будете
бодрствовать первой.
- А если я все равно усну?
- Не уснете. Я одолжу вам свои часы. Помимо прочих полезных функций,
они умеют бороться со сном. Прикасаясь к коже, они способны регистрировать
биотоки, и всякий раз, когда биотоки бодрствующего человека начнут
меняться на биотоки спящего, часы станут посылать электрический импульс,
достаточно чувствительный, чтобы разбудить любого.
- Машина пыток!
- Пилоты находят это весьма полезным приспособлением. Впрочем,
называйте это как хотите, а вы их наденете. Через пять часов разбудите
меня, а потом ваша очередь спать.
Роберт выбрал место для ночлега в тридцати метрах от ползущей
"трубы". На этот раз земляне опустошили предпоследний баллончик с водой.
Пилот настроил часы на нужный режим и, едва убедившись, что Эмили надела
их, провалился в сон.
Проснулся он от того, что его трясли за плечо. С сожалением отогнав
мысль о том, что все это - кошмарный сон, и надо перевернуться на другой
бок и спать дальше, пилот пробормотал: "Сейчас, Эмили, уже встаю." Со
второй попытки Роберт разлепил веки и увидел того, кто его разбудил. Это
была не Эмили.

23
В нескольких дюймах от лица пилота в темноте тускло светились два
круглых багровых глаза, вызывавших в памяти старые легенды дикарей о духах
зла и демонах джунглей. Толстый, в кривых складках, белесый хоботок,
непрерывно шевелясь, ощупывал шлем, пытаясь добраться до лица землянина.
Верх хоботка покрывали жесткие редкие волоски, а низ - какие-то бурые
крючья, не то когти, не то зубы, с омерзительным звуком царапавшие лицевую
пластину шлема.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128