..
Через несколько минут, когда фантомные абитуриенты стали исчезать один
за другим, Вадим подошел к Беркли.
Ч А, это вы... Здравствуйте. Ч Профессор посмотрел на Полуэктова. Ч Заинт
ересовались космогонией?
Вадим не стал лгать.
Ч Нет, пришел получить разрешение на испытательный старт.
Ч Уже? Так быстро? Ч Беркли казался искренне удивленным и обрадованным.
Ч Замечательно. Вы представить себе не можете, как нам не хватает гиперс
ферных аппаратов для коротких прыжков. Эта туманность, посмотрите, Ч он
широким жестом обвел состыкованные между собой матовые полотнища обзо
рных экранов. Ч Это место, где рождаются звезды! Поразительный объект дл
я исследований, но мы вынуждены наблюдать за ним издали, не имея возможно
сти разместить аппаратуру в самих пылевых облаках...
Вадим выслушал его, несколько раз кивнув.
К явному разочарованию профессора, у нового инженера был только один воп
рос.
Ч Так я могу приступать?
Если бы Вадим знал, как скоро ему потребуются дополнительные знания по с
троению Вселенной, ее эволюции и теории возникновения жизни, то наверняк
а этих вопросов оказалось бы больше, но разве угадаешь заранее, что понад
обится в жизни, а что нет?
Сейчас у него было вполне конкретное задание, и ему хотелось как можно ск
орее приступить к его исполнению.

* * *

Кабина “Гепарда” была очень тесной.
Кресло пилота, установленное на специальном противоперегрузочном ложе
менте, со всех сторон обступали приборные панели. Центральное место зани
мало мутно-зеленое полушарие масс-детектора. Прибор улавливал гравитац
ионные возмущения пространства, одинаковые как в гиперсфере, так и в реа
льном континууме, и передавал их условные значения на расположенный пер
ед пилотом полусферический объемный монитор.
Тихо прошипела пневматика люка, и все внешние звуки исчезли.
Вадим протянул руку в перчатке скафандра к ровным шеренгам выключателе
й стартовых последовательностей.
Палец касался сенсорных псевдокнопок, и вслед его движению оживали сист
емы корабля.
Включено... Включено... Включено...
Ч Борт “Гепард”, вызывает “Гамма”, ответьте нам... Проверка связи.
Ч Да, слышу отлично... Ч Вадим продолжал предстартовые процедуры.
Ч Начинаем откачку воздуха из шлюза. Проверьте герметизацию.
Ч Норма. ..
По всему пространству шлюзового ангара вспыхнули красно-голубы
е предупреждающие огни.
Ч Начало декомпрессии.
Было в этой древней процедуре что-то магическое. Вадим ощутил, как дрогну
ла под кораблем подающая плита и одновременно гигантские створы перед “
Гепардом” начали расходиться, обозначив узкую щель.
Современные корабли стартовали совершенно по-другому.
Суспензорные поля, способные удерживать атмосферу и в то же время пропус
кающие твердые тела, существенно упрощали процедуру шлюзования, а элект
ромагнитные катапульты сводили процесс старта к нескольким секундам.
Здесь, на “Гамме”, все было так непривычно.
“Хорошая практика перед свиданием с “Альфой”... Ч подум
алось Вадиму. Может быть, Покровский именно поэтому остановил свой выбор
на старом аванпосту времен Первой Галактической?
Стартовая плита, ощутимо вибрируя, поползла вперед. На боковых мониторах
: рубки медленно проплыли габаритные огни открытых внешних ворот.
Ч “Гепард”, вы вышли.
Ладонь Вадима сжала рукоятку управления двигателями, палец скинул скоб
у предохранителя с гашетки зажигания.
Нижние дюзы отработали коротким импульсом, подняв “Гепард” со стартово
й плиты.
Ч “Гамма”, отрыв произведен. Включаю маршевые установки. Можно задвигат
ь плиту.
Ч Принято, спасибо. Удачи.
Створы шлюза за кормой истребителя начали обратное движение.
Корабль несколько секунд продолжал плавно скользить вверх, потом включ
ились маршевые секции двигателей, и он сорвался с места, стремительно пр
евращаясь в крохотную, исчезающую точку.

* * *

Через тридцать минут, набрав нужную скорость, Вадим включил гипе
рдрайв.
Черная мгла внепространственного перехода всколыхнулась вокруг, слизн
ула звезды с обзорных экранов, оставив лишь тусклый свет приборных панел
ей да сюрреалистический танец трепещущих зеленоватых линий внутри пол
усферической выпуклости масс-детектора
Тьма.
Она навалилась со всех сторон, мгновенно швырнула разум в пучину безврем
енья.
Век живи, век учись... Вадим не представлял себе и сотой доли тех ощущений, ч
то предлагала гиперсфера пилотам древних космических аппаратов, време
н Первой Галактической войны.
Несколько секунд ему потребовалось на то, чтобы пережить чувство внезап
ной слепоты, потерянности. Это совсем не походило на современный гиперпр
ыжок. Наблюдать, как отключается большая часть пилотажного оборудовани
я, приспособленная к работе в трехмерном континууме, как вспыхивают и ме
дленно гаснут на дисплеях бесчисленные надписи “Ошибка”, пока в кабине в
конце концов не осталась работать лишь мутно-зеленая полусфера масс-дет
ектора, было, как минимум, неприятно.
Казалось, что корабль и человек испытывают схожее чувство замешательст
ва Ч бортовой автоматике потребовалось значительное время, чтобы реак
тивировать программы и загрузить новые модули памяти, предназначенные
для работы с гипердрайвом. Вадим не привык к такой медлительности киберс
истем, и с каждой минутой, пока внутри терминала шла обработка новых данн
ых, соответственно росла и его тревога.
Наконец осветилось несколько секций пульта и на навигационный дисплей
выползли первые строки сообщений, свидетельствующие о включении автоп
илота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17