Но ручка кухонной двери легко повернулась, Николас шагнул в теплое и светлое помещение.– Адам, – раздался из темноты коридора знакомый голос, – если ты намочишь пол, тебе придется его помыть. Я не…Когда миссис Пелл вошла в кухню, она едва не задохнулась от удивления.– Добрый вечер, миссис Пелл. Похоже, вас не предупредили о моем прибытии. Но я здесь.– Ник? – прошептала она, вызвав у него легкий шок.Его уже много лет так никто не называл.– Да, это я. Вернулся из… – Он вовремя остановился и кашлянул. – Приношу свои извинения, что застал вас врасплох. Я знаю, что последние две недели были для вас непростыми, а теперь еще и я свалился как снег на голову.Ей еще надо прийти в себя. Она побледнела и не могла скрыть своего удивления. Николас испугался, что она может просто упасть в обморок, хотя вид у нее был все еще крепкий. Несмотря на то что морщинки у глаз стали глубже, а волосы поседели, она не казалась ему такой старой, какой осталась в его в детских воспоминаниях. Юность имеет привычку преувеличивать возраст.– Миссис Пелл?Она заморгала и, наконец, похоже, вышла из состояния растерянности.– Милорд, – выдохнула она, а потом присела в реверансе. – Милорд, пожалуйста, простите меня. Я… Позвольте мне набрать воды в чайник, потом я открою для вас библиотеку. Мне надо приготовить для вас постель и…– Я прекрасно переночую на диване в библиотеке, если…– Никогда не говорите так! – возмутилась она. – Мне нужен всего час, сэр.Она засуетилась, и чайник оказался на плите еще до того, как Ланкастер обдумал следующую фразу. Хлопковая ткань и белый батист промелькнули мимо, но Ланкастер успел схватить конец завязки ее фартука и потянуть довольно сильно, чтобы привлечь внимание.– Миссис Пелл.Она остановилась, но не повернулась к нему. Замерев, экономка стояла на месте, сцепив руки перед собой.– Миссис Пелл, я хочу выразить вам свои соболезнования. Я знаю, как вы были близки с Синтией. Ее смерть, должно быть, стала для вас страшным ударом.Николас был уверен, что она сейчас заплачет. Он сделал шаг вперед, чтобы обнять ее и успокоить.– Спасибо, сэр, – кивнула миссис Пелл и пошла, коротко оглянувшись через плечо. Ее глаза блестели от слез, но ни одна слезинка не скатилась. – Вы, как всегда, очень добры.Она провела руками по фартуку.– Пойдемте. Я устрою вас в библиотеке и заварю чай.– А у вас, случайно, не осталось отцовского виски?– Только в медицинских целях, сэр. – Ее лицо сморщилось в знакомой улыбке. – Но вы, конечно, находитесь на грани смерти. И я не хотела бы чувствовать себя виноватой в этом.– Миссис Пелл, вы ангел, посланный с небес. Лучшая экономка, о которой только можно мечтать.Улыбка с ее лица куда-то пропала, она подобрала юбки и пошла в библиотеку. Виконт последовал за ней. Все вопросы подождут до утра. * * * Чашка чая. Пустой бокал. Крошки хлеба и сыра. Все это было разбросано по длинному столу.Она подошла ближе.На темно-зеленом диване лежал мужчина. Незнакомый гость. Путешественник, оказавшийся в затруднительном положении. Или…Нет.От холодного воздуха ее белый халат прильнул к ногам, когда она, потрясенная, остановилась перед ним. Этого не может быть. Только не теперь, когда он больше не мог помочь ей.Но золотистые локоны в мерцающих отблесках камина были ей знакомы, впрочем, как и прямой нос, и мягко очерченные губы. Ей не надо было видеть цвет глаз, чтобы понять, что это он.– Ник, – прошептала она и заметила, как дрогнули его веки.Она отпрянула, но заметила, как он на мгновение открыл глаза и снова погрузился в сон.Синтия Мерриторп повернулась и выбежала из библиотеки, исчезнув в темноте. Она не знала, проснулся ли человек за ее спиной.Николас вернулся, словно услышал ее девичьи молитвы… А она не могла позволить ему остаться.– Что вы натворили? – прошептала Синтия, когда миссис Пелл пришла на чердак.– Ничего! – Экономка вздрогнула, качая головой.– Вы написали ему, просили о помощи! – Синтия схватила ее за руку.– Я не делала этого, юная мисс. И откуда ты знаешь о приезде виконта?– Виконт, – пробормотала Синтия, раздраженная его новым статусом.Когда она его знала, он был просто высоким застенчивым мальчиком. Скромный симпатичный мальчик с невероятно добрыми карими глазами.– Я видела его, – призналась она, наконец.Миссис Пелл с сомнением посмотрела в сторону крошечного круглого окошка чердака.– Нет, я заволновалась, когда вы не принесли чай, испугалась, что вы заболели. Я не ожидала, что наткнусь на важного господина, спящего в библиотеке.– Скажи, что это не так!– Что? – Синтия в задумчивости погрызла ноготь большого пальца. – А, ну да. Конечно, он меня не видел.«Надо надеяться», – подумала она.– Ради всего святого, больше никаких хождений по дому. Оставайся на чердаке. Он скоро уедет. Если он обнаружит тебя здесь, то вышвырнет меня отсюда без всяких рекомендаций.– Николас не посмеет.– И перестань грызть ногти. Воспитанная леди так себя не ведет.– Но вы только что сказали мне оставаться на чердаке, – фыркнула Синтия. – Я скрываюсь здесь, как прокаженная. И уж никак не леди.Миссис Пелл отчаянно кивнула, потом ее взгляд упал на шерстяные чулки и грубое платье девушки.– То, что произошло с тобой, несправедливо.Эти слова экономка повторяла ей каждый день с того самого момента, как Синтия, окровавленная и напуганная, появилась на пороге ее дома.Девушка шагнула ей навстречу и взяла за руки.– Я знаю, что мне не следовало просить вас впустить меня в дом. Простите меня. Вы… Вы писали Нику и просили о помощи?….– Я писала, но только чтобы сообщить о твоей смерти. – Миссис Пелл сложила руки на груди, и от этого ее вид стал еще более виноватым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79