Я думаю, никто не станет это отрицать.
– Ну хорошо. А вы, старший сержант? Вы чем можете похвастаться? – Элеонора специально улучила подходящий момент, зная, что Косутик не любит откровенничать.
– Главное мое занятие… – Косутик помедлила и красноречиво поглядела на Панера, – вязание.
– Вязание? – Роджер взглянул на «железную леди», которая с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться. – Нет, серьезно что ли?
– Ну да, мне это нравится, а что?
– Но это так…
– По-женски? – вставила О'Кейси.
– Да, пожалуй, – согласился принц.
– Ну хорошо, хорошо, – ухмыльнулся Панер. – Разумеется, не только вязание. Старший сержант родом с Армы. Она также умеет прясть – или что-то в этом роде, может смастерить даже целый костюм…
– Надо же! – изумился Роджер.
Планета Арма в свое время была небольшой колонией, заселенной бывшими ирландцами, и характеризовалась невысоким уровнем развития технологии. К несчастью, подобно большинству таких колоний, арманцы были разъединены и постоянно враждовали между собой. В связи с возникновением первых кораблей с туннельными двигателями и постепенным присоединением Армы к Империи число кровопролитных междоусобиц значительно сократилось, но раздоры продолжались. Армовцев не удавалось утихомирить ни уговорами, ни бомбежками с воздуха. Складывалось ощущение, что воинственность у них в крови.
– Да ладно вам, – запротестовала Косутик. – В Новом Белфасте, в самом центре города, вы бы чувствовали себя гораздо безопаснее, чем в вашей имперской столице. Следует только обходить стороной злачные кабачки…
– Ладно, мы еще побеседуем с вами на эту тему как-нибудь в другой раз. – Роджер зевнул и погладил ящеропсину по голове. – Ну, подымайся, несносное создание. – Ящерка приподняла свою красноватую в черных полосках головку, возбужденно зашипела и ринулась вон из палатки. – Что-то я притомился. Пойду спать, пожалуй.
– Да, пора, – поднялся капитан. – Завтра длинный день. Нужно хорошо отдохнуть.
– Спокойной ночи, – промолвил принц.
– До завтра, – откликнулась О'Кейси.
Глава 37
– Мы отыскали гнездо этих иноземцев! – кричал Данал Фар. – Завтра мы расправимся с ними и навсегда очистим наши земли от пришельцев! Это наша страна!
Шаман, главный вождь кранолты, победоносно потряс копьем, и тут же со всех сторон затрубили трофейные горны. Много воды утекло с той поры, когда приходилось собирать столько войск в этой долине. Если удастся навсегда покончить с этими людишками, это необычайно повысит авторитет шамана среди соплеменников.
– Это наша страна! – орал вождь под оглушительный рев трубачей. Некоторые горны были настолько древними, что помнили падение Войтана.
– Я хочу говорить! – раздалось из толпы.
Данал Фар что-то прохрюкал себе под нос и скривился в саркастической улыбке, следя глазами за прихрамывающей походкой приближавшимся воином. «Пусть уж выскажется этот юный олух», – подумал про себя шаман.
Павин Иске был вождем племени вум-ди, входившего в состав кранолты. Его племя почти исключительно состояло из наемников, направлявшихся для осады Ку'Нкока. После схватки с чужестранцами в племени не осталось никого, кроме голодных женщин и горстки уцелевших искалеченных бойцов.
Павин Иске уже вполне созрел как воин, но в отличие от большинства старейшин, собравшихся на совет, был сравнительно молод. Многие старцы когда-то очень-очень давно участвовали в битвах при взятии Войтана, однако воспоминание о тех далеких, полных славы и триумфа днях было еще очень свежо. И все же многие понимали, что их клан сейчас совсем не тот, что раньше, и что глупо все списывать на недостаток боевого духа молодых бойцов.
– Все обстоит гораздо серьезнее, чем вы думаете. Мы идем на верную смерть, – горячился юный вождь. Всего каких-то несколько дней назад он не испытывал ни тени сомнений, веря в успех, в свою бьющую через край молодую кровь, и готов был с пеной у рта спорить с мудрейшими. Теперь же ему казалось, что он побывал в аду. – Наш когда-то славный клан в последние годы заметно сник. Каждый год наши доходы становятся все меньше и меньше, хотя мы владеем плодороднейшими войтанскими землями.
– Кто это мы, юноша? – с нескрываемой насмешкой прервал выступавшего один из старейшин. – Ты еще под стол пешком ходил, когда мы брали Войтан!
Раздался смех, но Данал Фар поднял вверх свое Копье Чести, призывая всех к порядку.
– Пусть говорит, – произнес старый шаман. – Лучше объясниться публично, чем где-то на задворках.
– Я спрашиваю, – возбужденно продолжал юный вождь, – не мало ли нас. И ответ очевиден: нас слишком мало. Чересчур большую цену заплатили мы за взятие Войтана. Восстановление идет со скрипом. Мы скорее успешно загниваем, чем процветаем. В годы моей юности у меня было много друзей, моему же собственному сыну уже не с кем играть. От вум-ди и кас-мем теперь осталось одно воспоминание, а ведь мы выставили против чужестранцев лучших из лучших… и атаковали их внезапно, без предупреждения.
Павин Иске с самого начала был против засады и даже спорил со своим отцом. Гонцы, принесшие известие о падении фирмы Н'Джиэя, поведали во всех красках о страшном оружии пришельцев. Услышав все это, юный предводитель, естественно, не захотел идти на бессмысленные жертвы, но его не послушали.
– Да, мы напали на них неожиданно, – продолжал он. – И что из того? Наши потери неисчислимы, а они недосчитались одного-двух бойцов.
Главные проблемы кранолты кроме всего прочего заключались в разобщенности мужского населения и в превышении смертности над рождаемостью. Огромные территории охотничьих угодий приводили к тому, что мужчины в поисках дичи разбредались кто куда, и этот процесс почти не поддавался контролю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150