Карлуша и Чек, подобрав для видимости несколько сухих веточек, тоже было двинулись в сторону лагеря, но тут их внимание привлёк Колобок. Он откуда-то спешил, держа в зубах тряпочную шапку с козырьком. Как показалось друзьям, это была шапка Растеряшки. По своей рассеянности он мог зайти далеко в лес и заблудиться. Покричали куда-то в темноту, но ответа не было. Все гномы уже вернулись в лагерь.
- Ищи! - приказал Карлуша собаке. - След!..
Колобок с довольным урчанием побежал в лес. Карлуша и Чек, спотыкаясь и налетая на деревья, - за ним. В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.
- Погоди, погоди, - сказал Чек. - Этак мы и сами заблудимся. Колобок, ты где?
Колобок тявкнул. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.
- Вот тебе раз, - пробормотал Карлуша. - Неужели Растеряшка в дупло залез?
- Подумаешь, дупло, - недовольно сказал Чек, которому совсем не хотелось лезть в темноту. - Ну, посидит там немного, пока не надоест, а потом сам вылезет. Пойдем лучше к нашим, есть охота.
Они покричали в дупло, но ответа не последовало.
- А почему мы решили, что это шапка Растеряшки? - сказал Чек. - У Растеряшки шапка старая, измятая. А это совсем новая. Только похожа.
Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел. Он уже хотел предложить вернуться в лагерь, как вдруг ему показалось... что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
- Погоди-ка... - произнёс он, понизив голос. - А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
- Что же это... - пробормотал Чек, позабыв о своём правиле ничему не удивляться. - Разве так бывает?.. Дерево...
- Ерунда какая-то... - согласился Карлуша, у которого по спине забегали мурашки.
Обоим стало сильно не по себе.
- Давай только заглянем... - прошептал Карлуша, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.
- Лезь первый! - прошептал Чек.
Закусив губу, Карлуша схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.
- Ничего, - сказал он Чеку, - можешь лезть.
Глава пятая
Ступеньки, ведущие в неизвестность.
На террасе.
Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.
Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки крепче, друзья начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчётливо пахнуло теплом и цивилизацией.
Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся небольшой, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. "Небесную твердь" путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся газом. Земляной потолок над "паутиной" и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов.
Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.
Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зелёных насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей доносилась приятная музыка. "Что же они, не спят никогда?.." - подумал Карлуша. В это время наверху наступила ночь.
- Приветствую уважаемых гостей Земляного города! - радостно сказал кто-то за спиной, и оба приятеля вздрогнули.
Незнакомец был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом. На нём был жёлтый форменный комбинезон с надписью "ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА ЗЕМЛЯНОГО ГОРОДА".
"Так вот оно что! - переглянулись, сверкнув глазами, Карлуша и Чек. Значит, это и есть Земляной город!.."
- Вот видите, как всё удачно сложилось, - говорил улыбающийся гном, - я забыл шапку, вернулся и - какой сюрприз - вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты. Огромное спасибо.
Гном взял из рук оторопевшего Карлуши форменную шапочку и нацепил её себе на голову.
- Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего... Иду обратно и - какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Карлуша открыл рот, чтобы ответить, но Бублик, не дождавшись, продолжал:
- Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.
Тем временем на террасе появился ещё один гном в жёлтом комбинезоне.
- А это идёт мой сменщик, - пояснил Бублик. - Привет, Муха! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.
Приветливо улыбаясь, Муха пожал руки путешественникам, но Бублик его сразу энергично оттеснил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120