Удар был настолько сильным, что она снова очутилась в пыли и попыталась подняться. К ее удивлению, вождь протянул ей руку, от которой она демонстративно отказалась, но тот схватил ее и одним рывком поставил на ноги. После этого он что-то крикнул своим соплеменникам, швырнул ее на свою лошадь, и они отправились в обратный путь. Вообще говоря, у них были: свободные лошади, но вождь, видимо, решил, что не стоит больше искушать судьбу и доверять животное этой дерзкой и строптивой женщине.
– Теперь вы меня убьете? – спросила Криста предводителя команчей.
– Не сейчас.
– Господи! – простонала она. – В таком случае отпустите меня!
– Не все так просто, мадам, – спокойно ответил тот. – Неужели вас не предупреждали, что с команчами шутки плохи?
– Почему бы вам не…
– Вы слишком дорого обошлись нам, – бесцеремонно прервал ее вождь. – Мы потеряли двоих пленников, двух лошадей, да и остальных мы чуть было не загнали, преследуя вас.
– В таком случае…
– Я могу сию же минуту изрезать вас на мелкие кусочки и оставить на съедение стервятникам! – строго предупредил он ее.
– Так чего же вы ждете? – дерзко повторила она, подумав при этом, что допускает непростительную глупость. – Я спасла пленников, угнала лошадей… Убейте меня – и дело с концом!
– Мне очень жаль потерянных лошадей, – с грустью молвил он. – Но если вы не умеете держать язык за зубами, нам придется его отрезать. Так что подумайте, прежде чем открывать рот.
– Мой муж еще доберется до вас! – пригрозила Криста, тут же позабыв о его грозном предостережении. – Он не оставит от вас даже мокрого места!
– Заткнись!
– А наша кавалерия…
– Если ты не замолчишь сию же минуту, я отрежу твой длинный язык своими собственными руками!
Криста умолкла, с ужасом осознав, что тот больше не намерен шутить. Джереми! Где он сейчас? Как жаль, что у нее уже не будет возможности доказать ему свою любовь.
– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась Криста.
– Еще одно слово, и оно станет для тебя последним! – прорычал разъяренный вождь.
Криста смирилась, и остаток пути хранила гордое молчание.
Рота солдат во главе с Джереми выехала на равнину, когда вдалеке показались два всадника. У него было прекрасное зрение, но разглядеть, кто это, он поначалу не мог. И только внутреннее чутье подсказывало ему, что они так или иначе имеют к нему самое непосредственное отношение. Предупредив Джеймса, Джереми пришпорил лошадь и помчался навстречу, пристально вглядываясь в обе фигуры. Вскоре он увидел, что это Дарси и миссис Брукс. Его разочарованию не было предела, и он с горечью сплюнул на землю. Разумеется, он был рад видеть этих людей целыми и невредимыми, но щемящее чувство тревоги за Кристу не давало ему возможности проявить свою радость. Не успел он спрыгнуть на землю, как на его шее повисла миссис Брукс, неистово визжа от радости и бормоча что-то нечленораздельное.
Дарси был более сдержан:
– Это все Бегущий Бизон, сэр. В этом нет никаких сомнений…
– Где Криста? – нетерпеливо перебил его Джереми. – Дарси, где моя жена?
– Она уже полностью осознала свою вину, сэр, – грустно добавил тот и понуро повесил голову. – Этот индеец знать не хочет, кто находится в его руках. Утром он развязал ее и позволил спуститься к реке, где она наткнулась на меня. Ей удалось разрезать веревку, которой я был привязан к дереву, и мы вдвоем освободили миссис Брукс. А после этого мы отвязали всех лошадей и помчались прочь от лагеря, надеясь, что индейцы не догонят нас. Увы, им удалось поймать трех лошадей и в считанные минуты нагнать нас. И тогда миссис Макгоули приказала мне отделиться от нее, а сама свернула в сторону. Она знала, что они предпочтут ее, и не ошиблась. Сэр, вы даже представить себе не можете, что здесь произошло. Доктор Уиланд просто рехнулся! Это очень опасный человек, сэр. Он ударил меня по голове, а потом…
– Он мертв, Дарси, – спокойно произнес Джереми, обуреваемый дурными предчувствиями.
Значит, Криста все еще находится в руках команчей и, судя по всему, создала им немало неприятностей. Можно представить себе ярость Бегущего Бизона, которому пришлось гнаться за строптивой женщиной! Ей ни в коем случае нельзя спорить с ним и тем более злить его. Он же столько раз предупреждал жену, что с команчами шутки плохи.
Повернувшись к подоспевшему Престону, он поручил ему заботу о все еще визжащей от радости миссис Брукс.
– Дальше я поеду один. Так будет быстрее и надежнее.
– Сэр, эта территория очень опасна, – попытался возразить тот.
– Знаю. Это земля Бегущего Бизона. Если он увидит, что к нему направляется целая рота, может подумать, что мы решили применить силу, и уничтожит нас всех. И, прежде всего Кристу.
– Мы можем вернуться назад и взять подкрепление, – предложил Джеймс.
Джереми решительно покачал головой:
– Это ничего не даст. Они всё равно убьют ее, как только обнаружат нас. И не только ее, но и всех остальных пленников, которые окажутся в их руках на тот момент. Конечно, мы можем уничтожить больше половины их отряда, но и нам при этом не поздоровится. А я не имею никакого права рисковать всем полком, хотя без колебаний сделал бы это, если бы был уверен, что это поможет спасти ее жизнь. К сожалению, я в этом не уверен. Мне придется пойти на переговоры с Бегущим Бизоном и поторговаться с ним. Другого выхода я не вижу.
– Господин полковник, – неожиданно вмешался Дарси, – я поеду с вами.
– Нет, Дарси, даю голову на отсечение, что тебя они убьют наверняка. Команчи не прощают беглецов. Вам с миссис Брукс нужно немедленно вернуться в расположение полка и привести себя в порядок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139