– Да, сэр, но мне все равно хотелось бы поехать с вами, – упрямо повторил Дарси. – Ваша жена – самая храбрая женщина из всех, которых я видел.
– Еще бы! – грустно улыбнулся Джереми. – Она же из рода мятежников и давно уже привыкла не уступать противнику. – Он вскочил в седло и повернулся к Престону: – Джеймс, ты остаешься здесь за главного. Возвращайся в лагерь и позаботься о Дарси и миссис Брукс. В полку вместо меня останется офицер Дженнингз. Он знает, как добраться до форта.
Лейтенант судорожно сглотнул.
– Если вы найдете ее, сэр…
– Непременно найду, – без тени сомнения ответил Джереми. – Найду и постараюсь убедить, что борьба уже закончилась.
Бросив последний взгляд на свою роту, Джереми приложил руку к шляпе, развернул лошадь и поскакал прочь; увозя с собой девушку из племени команчи с романтическим именем Утренняя Звезда.
Глава 22
Криста увидела деревню Бегущего Бизона поздно вечером. Примерно около двух дюжин индейских вигвамов выстроились вдоль небольшого ручья, воды которого медленно текли мимо, позволяя ребятишкам свободно купаться и играть друг с другом. Кое-где женщины стирали белье. А по узкой улочке то и дело пробегали собаки. Женщины этой индейской деревни были одеты в хлопковые юбки и рубашки, поверх которых были натянуты безрукавки из бычьей кожи. Все они были при деле и постоянно шныряли вокруг, привычно выполняя свои каждодневные обязанности. Одни из них сшивали шкуры большими иголками из кости, другие возились возле огромных чанов, где в специальном растворе отмокали разделанные и очищенные шкуры недавно убитых животных, которые затем растягивали на больших рамах возле вигвамов.
Как только они въехали на территорию поселения, к ним тотчас же подошел какой-то старый индеец с широким скуластым лицом, обтянутым выгоревшей на солнце и иссушенной кожей. Его плечи были покрыты большим шерстяным пончо, поверх которого свисали тонкие косички черных волос. Бегущий Бизон спешился и стал что-то быстро говорить ему с выражением крайней почтительности. Старик выслушал его до конца, молча кивнул, пристально посмотрел на Кристу, затем поднял руку и что-то крикнул. В тот же миг все женщины бросили свои дела и сбежались к нему.
– Вот теперь ты находишься среди команчей, – многозначительно пояснил Бегущий Бизон и подтолкнул ее к женщинам.
Те стали громко визжать, кричать и толкать ее руками. Криста ошарашено попятилась назад, но они обступили ее со всех сторон, заключив в тесный круг, из которого просто невозможно было выбраться.
Криста с удивлением заметила среди них белую девушку со шрамом через все лицо. Мочки ее ушей были обрезаны, что свидетельствовало о некогда перенесенных ею пытках. Несмотря на все это, она так же бесилась, орала и пихала гостью, как и все остальные.
Немного опомнившись, Криста огляделась. В этот момент к группе женщин присоединилась еще одна – очень высокая, черноволосая, с каким-то по-особому певучим голосом с раскатистым звуком «ррр». Кто-то толкнул Кристу так сильно, что она потеряла равновесие и чуть было не упала. С трудом удержавшись на ослабевших ногах, она вдруг увидела еще одну изуродованную женщину, подбежавшую к ним. Кончик ее носа был отрезан, из-за чего лицо обрело какое-то особо зловещее выражение. Она подбежала к Кристе и несколько раз сильно ударила ее палкой.
Женщины мгновенно отскочили назад, а Криста повернулась и столкнулась лицом к лицу с Бегущим Бизоном. Тот еще раз крикнул, и все женщины разбежались в разные стороны. После этого он схватил ее за руку, потащил к вигваму и резко втолкнул внутрь. Кристу охватил панический страх. В голову тотчас же пришли все те ужасные истории о жестокости команчей, которые ей рассказывали раньше. В вигваме она отошла к задней стенке и с гневом посмотрела на обидчика.
– Ну, вот ты и оказалась в моем доме, – тихо проронил он, не сводя с нее глаз.
Криста хотела что-то сказать громким и властным голосом, но вместо этого с губ сорвался едва слышный шепот. Да и что она могла сделать, если перед глазами все еще стояла жуткая картина смерти Тэйера.
– Что вы собираетесь со мной сделать?
Тот мягко ухмыльнулся и выпрямился, скрестив на груди руки.
– Ты считаешь, нас неисправимо дикими людьми, не так ли?
– Да, – откровенно призналась она. – Я только что видела одну из ваших женщин с отрезанным носом. Что еще я могу после этого сказать?
– Ее зовут Корзина, – пояснил Бегущий Бизон. – Она понесла справедливое наказание по законам команчей.
– Чем же она провинилась, если не секрет?
– Она спала с чужим воином.
«Тяжелое наказание за супружескую неверность», – подумала Криста.
– Вы слишком жестоко обращаетесь с пленниками, – тихо прошептала она, искоса поглядывая на него.
– Бледнолицые тоже не жалуют нас, когда берут в плен, – ответил тот. – И все же должен заметить, что команчи – далеко не самые худшие из индейских племен. – Он не спеша обошел вокруг небольшого костра, расположенного в самом центре вигвама. – У племени пауни, например, есть весьма любопытный религиозный обряд жертвоприношений в честь бога Тирава. Они выбирают одного пленника из множества других, хорошо откармливают его, оказывают всякие почести и уважение, а потом, когда наступает час обряда, его раздевают догола, привязывают к длинному столбу и разжигают под ним жертвенный огонь. Этот обряд приносит им удачу в войне и большую добычу. Причем в качестве жертвы может выступать и женщина. Так как они не любят приносить в жертву своих собственных женщин, не исключено, что я продам тебя им за большое количество лошадей, которых нам так не хватает!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139