— Мое будущее никогда раньше не ставилось на карту.Он кивнул:— Хорошо. И то и другое — я действительно ничего не могу сделать, а также ничего не хочу предпринимать. Королева всегда была неравнодушна к семье Кингсли. Бог знает почему.Ариана глубоко вздохнула:— Ее указ обязывает. Так же, как и брак, Бакстер. Но почему ты ничего не хочешь сделать?Протянув руку, он потрогал один из спутанных локонов.— У тебя будет все, что ты только пожелаешь, эльф. Все, чего я больше не могу тебе дать. — Увидев выражение ее глаз, он поспешно добавил: — Кроме, конечно, твоих романтических представлений о любви. Но так же сильно, как ты веришь в нее, у меня, наоборот, нет и тени надежды на то, что истинная любовь действительно существует. А этот брак предоставит тебе больше, чем любой другой, который я смог бы устроить.— И что же именно он мне предоставит? — спросила она сдавленным голосом. — Самый отвратительный враг нашей семьи, возможно убийца, в роли моего мужа?Бакстер стиснул зубы:— Он не поднимет на тебя руку. Я ручаюсь. Он не посмеет… после того, что произошло с Ванессой. Помни, Ариана, вся Англия знает о сомнительных обстоятельствах смерти нашей сестры. В свете распространились слухи, обвиняющие Кингсли в убийстве. Такой грандиозный скандал может на время утихнуть, но о нем никогда не забудут. Стоит только Кингсли совершить еще какой-либо неблаговидный поступок, как честь столь дорогой его сердцу семьи будет окончательно погублена. Он скорее умрет, чем рискнет ее репутацией.Ариана пристально всматривалась в его лицо.— Ты, в самом деле, веришь в это, не так ли?— Да, — не сомневаясь, ответил он. Она кивнула, уступая и испытывая некоторое облегчение.— И на том спасибо. По крайней мере, я теперь знаю, что ты жертвуешь только моим счастьем ради денег. А не жизнью.— О Боже, Ариана! — Пальцы Бакстера впились в ее руки, ему так хотелось, чтобы она все поняла. — Похоже, ты считаешь меня людоедом.Она слабо улыбнулась:— Я не считаю тебя людоедом, Бакстер. Возможно, я понимаю тебя даже лучше, чем ты сам себя знаешь.Она высвободилась из его рук и медленно направилась к двери.— Пойду готовиться к свадьбе. — Закрыв за собой дверь, Ариана прислонилась к стене, ее горло сжалось от одиночества. Хотелось бы ей знать, где она меньше значит — здесь или в Броддингтоне.
— Жена? Боже, Трентон, когда это произошло? — Дастин Кингсли вскочил и уставился на своего старшего брата, небрежно развалившегося в одном из глубоких стеганых библиотечных кресел Тирехэма. Библиотеку спроектировали сами братья. Трентон пожал плечами:— Сегодня.— Сегодня, — бессмысленно повторил Дастин. Привычным жестом он в волнении провел большим и указательным пальцами по сужающимся к концу усам, при этом пристально вглядываясь в лицо Трентона.— Хорошо, братец. Ну а теперь расскажи мне остальную часть истории.— Остальную часть истории? — Лицо Трентона выражало саму невинность.Глаза Дастина, синие, словно полуночное небо, подозрительно прищурились.— Ты говоришь со мной, Трентон. Никто не знает тебя лучше, чем я. Ты покинул Суссекс шесть лет назад. Внезапно, во время моего последнего визита в Спрэйстоун ты объявил, что возвращаешься с единственной целью — расстроить помолвку Бакстера Колдуэлла. Что ты и сделал. Но ты ни словом не упомянул о своей помолвке. А сейчас, как гром среди ясного неба, ты объявляешь, что женишься. Кто она и почему ты на ней женишься?Трентон усмехнулся и, закинув ногу за ногу, с обманчивой небрежностью откинулся на спинку кресла.— Ее зовут Ариана, я женюсь на ней потому, что она младшая сестра Бакстера Колдуэлла.Дастин разинул рот от изумления:— Ты что, рассудок потерял?— Уже давно.— Какого черта, Трентон, что ты делаешь?— Хочу оплатить долг за нашего отца.— Женившись на сестре Колдуэлла? Неужели случай с Ванессой тебя ничему не научил?Гнев, казалось, углубил морщинки вокруг глаз Трентона, морщинки, которых до знакомства с Ванессой не было.— Многому научил, Дастин. Слишком многому.— И, тем не менее, ты упорно стремишься довести все до конца.Дастин принялся расхаживать по комнате, качая головой.— Почему ты считаешь, что Колдуэллы согласятся с твоими намерениями?— О, они согласятся. Об этом позаботилась королева Виктория.Дастин резко остановился:— Объясни как следует.Коротко и без промедления Трентон рассказал брату о событиях последних дней.— Итак, ты насильно заставляешь молодую девушку выйти за тебя замуж?— Она будет щедро вознаграждена. — Глаза Трентона зажглись враждебностью. — Она получит все, о чем мечтала Ванесса и чего ей так и не удалось заполучить — богатство, положение в обществе, даже высокий титул. Как ты помнишь, при жизни отца я был всего лишь маркизом.— Ты так уверен, что твоя будущая жена жаждет того же, что и Ванесса?Лицо Трентона смягчилось.— Напротив. Я уверен, что Ариана мечтает совсем не о том, о чем мечтала Ванесса. Но она очень молода и вела явно уединенный образ жизни. Ей нужно только показать те чудеса, которые можно купить за деньги. Она изменится.Дастин задумчиво посмотрел на него:— Расскажи мне о ней.— Об Ариане? — Губы Трентона медленно расплылись в улыбке. — Это мучительный маленький узел противоречий: наивное, доверчивое, идеалистическое, пытливое существо и потрясающая женщина. — Его улыбка угасла. — Преданная своему брату и своей семье.— Судя по описанию, она очаровательна, — заметил Дастин, не пропустивший ни единой детали в небрежном ответе брата.— Она Колдуэлл.— По-видимому, ненадолго.Трентон встал и на негнущихся ногах подошел к окну.— Имя ее изменится, а кровь — нет.— И поэтому ты хочешь наказать ее?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112