Внимательно проследив за каждым движением гостя, Пуга с благодарностью кивнул ему головой и перевел взгляд на принца.
– Значит, вы пытаетесь добраться до Котаха?
Наследник неторопливо обрывал сухие цветки и, растерев их пальцами, насыпал мелкую пыльцу в чашки. И проделывал все так уверенно, словно занимался этим изо дня в день.
– Да. Нам надо опередить Раху. Если к власти придет он, то всех вас ждет настоящий ад. Он хочет вернуть Ангиру к тем временам, когда лордам позволялось подвергать крестьянина любому наказанию за любую провинность. Хотя бы за то, например, что крепостной слишком громко, по мнению своего хозяина, рассмеялся или слишком горько расплакался.
Собрав стебли цветов, Пуга бросил их в огонь. Они вспыхнули ярким пламенем, высветив задумчивое лицо старика.
– Возможно и так. Но в те далекие времена люди, по крайней мере, знали, чего ждать от деспота-землевладельца. Что же касается вашего отца, то никогда нельзя было предугадать, на какое очередное безумство пойдет он в следующий раз.
Принц отряхнул пыль с ладоней.
– Чем больше я узнаю о модернизации Ангиры, тем более невероятным кажется мне все происходящее вокруг.
В этот момент к разговору подключился Спок. Превозмогая боль и торопясь, словно боялся упустить что-то очень важное, он произнес:
– Во многих мирах перемены в обществе завершались мирным путем, – голос его был слабым, но мысль, как всегда, четкой. – Например, Меркат сейчас является полноправным членом Федерации, хотя совсем недавно находился примерно на таком же уровне технологического развития, какой господствует сейчас на Ангире.
Усевшись на пол, принц навалился локтями на колени и зарылся лицом в ладони.
– Я очень хочу помочь своему народу, но боюсь, одного желания мало. Ангире нужен сильный император. Как мой дед. Я же – всего лишь слабый наивный глупец.
Тем временем Пуга открыл деревянный шкафчик, настолько старый, что его отполированная долгими годами употребления поверхность блестела, как золото. Зулу успел заметить зияющие пустотой полки. Достав несколько фруктов и маленьких булочек, старик сложил их в чашу, которую с гордостью поставил перед гостями.
– Сынок, послушай старика, умудренного жизненным опытом: у каждого человека наступает такой момент в жизни, когда ему приходится делать выбор.
Принц вскинул голову.
– Даже у безвольного шута?
Обмотав вокруг ладони кусок тряпки, Пуга снял чайник с огня и ловко разлил кипяток по чашкам.
– Вы, наверно, знаете, что мой брат служил в отряде хаундов во времена вашего деда?
– Да, Байбил рассказывал об этом.
Старик осторожно отставил чайник в сторону.
– Из легенд и исторических рассказов вы никогда не узнаете о том, что ваш дед накануне решающих сражений ходил ни жив ни мертв от страха. Частенько его даже рвало. – Пуга похлопал наследника по плечу. – Героями становятся самые обыкновенные люди, добросовестно исполняющие свой долг.
– Хорошо. Я запомню ваши слова, – смущенно проронил принц.
– И не просто запомните, а сохраните их в своем сердце, – добавил старик. Затем, взяв одну из самых маленьких булочек, он церемонно продемонстрировал ее гостям и откусил кусочек, показывая, что еда не отравлена. Так же демонстративно отпив глоток чая, Пуга предложил:
– А теперь подкрепитесь. Приятного аппетита.
Остатками кипятка старик тщательно промыл рану Спока и, смазав лечебной мазью, наложил повязку. И только оказав гостям внимание, он завел с принцем разговор о событиях, происходящих в долине и за ее пределами. Заметив, что Спок и Зулу почти не притронулись к угощению, хозяин дома обиделся не на шутку: накормить гостей он считал делом чести.
– Ни один странник не покидал мой дом голодным, – настаивал Пуга.
Принц, подтверждающе кивнув головой друзьям, убедил их не обижать старика.
* * *
… Спустя несколько часов, когда Викрам рассказал хозяину дома о своих путешествиях, раздался настойчивый стук в дверь.
– Это я, – послышался голос Урми. – Откройте.
– Уже иду, – откликнулся Пуга, но, попытавшись подняться на ноги, чуть не упал. – Ах, эти старые кости стали частенько подводить меня.
– Я открою, – резво вскочив на ноги, принц отодвинул засов и распахнул дверь.
Урми успела сменить рясу на соропа из домотканого холста и накидку из ткани, похожей на шерсть.
– Уже пора идти? – удивился наследник.
– Да. – Урми с трудом сохраняла самообладание. – Нас переводят в другое место. Совет, увы, принял сторону Мамтаса.
– Но Урми, – сердито возразил старик, – они наши гости.
– Это же самое я пыталась внушить Совету старейшин, – женщина беспомощно развела руками. – Но, даже считая членов Совета глупцами, я не могла идти против них в открытую.
Ноздри старика широко раздулись от гнева, сдвинув брови, он сурово посмотрел на внучку.
– Тебе должно быть стыдно за всех нас! – негодующе выкрикнул он.
– Приказ есть приказ. Я не могу ослушаться.
– Да?
Пуга неожиданно протянул руки принцу.
– Помогите, пожалуйста, мне встать.
Поднявшись на ноги, он, тяжело дыша, направился к соломенному тюфяку, лежащему в углу комнаты.
– Я присоединюсь к вам через минуту.
Оттолкнув Урми, Шами шагнул в комнату.
– Одумайся, старик. Ты ведь не пленник и не ополченец.
– И тем не менее я последую за ними. – Пуга свернул одеяло. – Я хочу лично проследить, чтобы с этими чужеземцами обращались, как с гостями.
– Сделай что-нибудь, Урми! – беспомощно воскликнул Шами.
Женщина пожала плечами.
– Тебе ли не знать мою семейку? Мы всегда поступаем так, как считаем нужным.
* * *
Лорд Бхима с угрюмым видом сидел в защищенном от ветра углублении скалы, уставясь неподвижным взглядом на останки лорда Гайу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88