Оказалось, что прекрасно сохранилась не только атмосфера, но и весь кора
бль. Он был в рабочем состоянии! Мы поняли это, как только вошли внутрь, и пр
обы воздуха показали, что можно снять шлемы.
Голубой металл перегородок был теплым на ощупь, и мы чувствовали непреры
вную слабую вибрацию. Температура внутри была 12 градусов по Цельсию. Дост
аточно прохладно, но не хуже, чем в некоторых земных домах, в которых мне п
риходилось бывать. Хотите узнать, какие первые человеческие слова прозв
учали в Пищевой фабрике? Их произнес Пейтер, и означали они следующее:
Ч Боже, десять миллионов долларов! Да нет, сто миллионов!
Все с ним молча согласились. Наша премия действительно должна быть астро
номической. В сообщении Триш не говорилось, действует ли фабрика, она впо
лне могла оказаться пустым корпусом, лишенным всякого содержимого. Но у
нас в руках оказался целехонький артефакт хичи, да еще в рабочем состоян
ии! Его просто не с чем было сравнивать: Туннели на Венере, старые корабли,
даже сами Врата были тщательно выпотрошены сотни тысяч лет назад. А здес
ь помещения были обставлены неизвестным оборудованием! Теплая, пригодн
ая для жизни, вибрирующая, пронизанная микроволновым излучением, фабрик
а жила. И совсем не казалась такой древней.
У нас было мало возможностей для исследования Ч чем скорее эта штука от
правится к Земле, тем вероятнее, что мы получим деньги, которые нам обещан
ы. Мы позволили себе лишь час побродить по этому уникальному сооружению.
Мы заглядывали в помещения, заполненные большими серыми и голубыми мета
ллическими конструкциями, блуждали по бесконечным коридорам, ели на ход
у и все время сообщали друг другу по карманным коммуникаторам, что видим.
Через Веру вся информация сразу уходила на Землю.
Потом мы принялись за основную работу. Снова облачились в скафандры и на
чали перемещать первый двигатель.
И тут мы столкнулись с первой непредвиденной трудностью. Пищевая фабрик
а не находилась на свободной орбите. Она почему-то ускорялась. Что-то дви
гало ее. Ускорение было не очень значительным, всего один процент от g. Но к
аждый из электрических ракетных двигателей весил больше десяти тонн. Да
же при ускорении в одну сотую g это добавляло свыше ста килограммов. А ведь
существовала еще проблема массы, обладающей инерцией.
Когда мы отсоединили один конец первого двигателя, он начал отходить. Пе
йтер вцепился в него, но долго удерживать не мог. Я одной рукой ухватился з
а двигатель, другой Ч за кронштейн, к которому он крепился, и нам едва уда
лось удержать махину на месте, пока Джанин обвязывала двигатель кабелем.

Потом мы вернулись в свой корабль и принялись думать, что делать дальше.

Мы страшно устали. За три с половиной года в теCHON помещении мы отвыкли от бо
льших физических нагрузок. Биологический анализатор Веры сообщил, что у
нас накапливаются яды усталости.
Мы некоторое время спорили и, как всегда, ссорились. Потом Пейтер и Ларви о
тправились почивать, а мы с Джанин стали готовить оснастку, которая позв
олит закрепить каждый двигатель, направить его к Пищевой фабрике на трех
длинных кабелях. Это надо было сделать так, чтобы в конце пути движок не с
толкнулся с корпусом и не развалился на куски. Мы полагали, что за десять ч
асов переместим хотя бы один двигатель, а в реальности для этого потребо
валось три дня. К концу этого времени все мы выглядели развалинами, сердц
ебиение участилось, а мышцы тела так болели, словно после разгрузки цело
го грузового состава.
Мы позволили себе хорошенько выспаться и часа два побродить по фабрике,
прежде чем принялись окончательно укреплять первый движок. Пейтер оказ
ался самым выносливым и энергичным из нас Ч он дальше всех углубился в л
абиринт коридоров.
Ч Все заканчиваются тупиками, Ч вернувшись, сообщил он. Ч Похоже, для н
ас доступна только десятая часть объекта. Разве что прорубим в стене окн
о.
Ч Не сейчас, Ч сказал я.
Ч Никогда! Ч решительно заявила Ларви. Ч Нам нужно только отвезти эту
штуку на Землю. А стену прорубать начнут только тогда, когда мы получим св
ои денежки! Ч Она потерла бицепсы, сложила руки на груди и с сожалением д
обавила: Ч И пора начинать закреплять двигатель.
Для этого нам потребовалось еще два дня, но наконец мы и с этим справились
. Сварочные флюсы, которые мы имели на вооружении, на самом деле сработали
. Насколько мы могли судить при поверхностном осмотре, соединение оказал
ось прочным.
Мы вернулись на корабль и приказали Вере дать десять процентов мощности
двигателя. И тут же ощутили легкий толчок. Как это ни удивительно, двигате
ль послушно заработал. Мы улыбнулись друг другу, и я потянулся к припрята
нной бутылке шампанского, которую сохранял специально для такого случа
я.
Еще один толчок. «Щелк, щелк, щелк, щелк», Ч один за другим вспыхнули огни н
а пульте управления, тогда как гореть должен был только один.
Ларви подскочила к панели.
Ч Вера! Какое ускорение?
На экране появилась голографическая схема Ч Пищевая фабрика в центре, с
трелки действующих сил направлены в две стороны. Одна от нашего двигател
я, который толкает фабрику к Земле, другая указывает прямо в противополо
жную сторону.
Ч Добавочный толчок изменил курс... Ларви... Ч доложила Вера. Ч В результ
ате фабрика движется в том же направлении и с тем же ускорением, что и рань
ше.
Наш двигатель толкал Пищевую фабрику, но это ничего не давало. Фабрика пр
одолжала плыть своим курсом.
День тысяча двести девяносто восьмой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17