Я не хочу оставаться здесь умирать с голоду. Не
хочу!
Когда ученые разглядели снимки Триш, они сразу опознали артефакт. Это бы
ла Пищевая фабрика СНON, которую так давно разыскивали. Стоит ли она всех у
силий, которые прикладывали для ее поисков, вопрос оставался открытым, н
о Триш явно считала, что не стоит. Она понимала, что шансов на возвращение
у нее слишком мало, что скорее всего ей придется умереть в космосе и никак
ой премии за полет она не получит. И тогда Триш решила попытаться вернуть
ся на Землю в шлюпке.
Триш вошла в маленький кораблик, включила двигатели и направила шлюпку к
Солнцу. Затем она приняла таблетки. Много таблеток, все, сколько у нее наш
лось. Потом Триш включила холодильник на максимум, вошла в него и закрыла
сь. «Разморозьте меня, когда найдете, Ч отдала она последнее распоряжен
ие, Ч и не забудьте о моей премии».
Возможно, когда-нибудь так и произойдет. Если, конечно, Триш найдут. Это мо
жет случиться в ближайшие десять тысяч лет. Когда ее слабый радиосигнал
или его пятисотое автоматическое повторение были услышаны на Земле, Три
ш было уже все равно Ч она не отвечала.
Вера закончила прокручивать запись, экран потемнел.
Ч Если бы Триш была настоящим пилотом, а не просто старателем Ч залезай
в корабль, нажимай кнопку, а все остальное он сделает сам, Ч она поступил
а бы не так, Ч не в первый раз прокомментировала Ларви. Ч Триш использов
ала бы то незначительное дельта-V, которое есть у шлюпки, чтобы нейтрализо
вать угловой момент. А вместо этого она направила корабль прямо.
Ч Сразу видно опытного пилота, Ч съязвил я, впрочем, тоже не в первый раз.
Ч В этом случае она намного скорее добралась бы до пояса астероидов. Ей
на это понадобилось бы каких-нибудь шесть-семь тысяч лет.
Ларви пожала плечами.
Ч Я ложусь спать, Ч сказала она, делая последний глоток из бутылки. Ч А
ты, Пол?
Ч Я хотела, чтобы Пол помог мне проверить систему зажигания ионных двиг
ателей, Ч вмешалась Джанин.
Ларви сразу насторожилась.
Ч Ты уверена, что он именно для этого тебе нужен? Не обижайся, Джанин. Ты вы
ходишь слишком часто. К тому же это чисто мужская работа. Пусть ею занимае
тся Пол.
Ч А если Пол скоропостижно заболеет? Ч продолжала настаивать Джанин.
Ч Откуда мы знаем, что именно в этот момент у него не начнется припадок су
масшествия?
Ну, этого никто не может знать. Подобные периодические припадки повторяю
тся через каждые сто тридцать плюс минус десять дней. И мы как раз приближ
ались к такому моменту.
Ч Я немного устал, Джанин, Ч начал выкручиваться я. Ч Обещаю, мы это сде
лаем завтра. Ч Когда кто-нибудь не будет спать. Самое главное не остават
ься наедине с четырнадцатилетней сексуальной маньячкой. Вы бы удивилис
ь, как трудно это организовать в корабле с общим объемом комнаты мотеля. Х
отя «трудно» Ч это не то слово. Практически невозможно.
Спать я на самом деле не хотел. Когда Ларви вытянулась рядом со мной и нача
ла похрапывать, я выпрямился под простыней, закрыл глаза и попытался оты
скать хоть какие-то положительные стороны в нашем положении. Подобную п
роцедуру мне необходимо проделывать хоть раз в день. Другое дело, что так
ие стороны находятся крайне редко.
На этот раз я все-таки обнаружил искомое. Свыше четырех тысяч астрономич
еских единиц Ч большое расстояние даже для птичьего полета. Вернее, для
полета фотонов, потому что какие же, к черту, птицы в космическом простран
стве? Скажем, триллион километров, и это почти точно. Мы двигались не по пр
ямой, а по спирали, вращаясь вокруг Солнца. Поэтому наш путь занимал не два
дцать пять световых дней, а больше шестидесяти. И даже при постоянном уск
орении мы не смогли приблизиться к скорости света.
Три с половиной года... и все это время мы гадали. А что, если кто-нибудь раск
роет тайну двигателя хичи, прежде чем мы доберемся до него? Впрочем, это вр
яд ли нам помогло бы. Нашим работодателям было чем заняться в эти три с пол
овиной года.
Так что хорошая сторона, которую я нашел, заключалась в том, что мы не зря п
роделали этот путь и почти прилетели! Оставалось только прикрепить к Пищ
евой фабрике большие ионные двигатели, проверить, работают ли они, а зате
м начать медленно толкать фабрику к Земле... и каким-то образом умудриться
дожить до возвращения. Скажем, для этого нам понадобится еще четыре года.

Я снова принялся успокаивать себя тем, что мы почти на месте.
Мысль о том, что можно добывать пищу из комет, не такая уж и новая. Она восхо
дит к пятидесятым годам, к Крафту Эрике. Только он предлагал колонизиров
ать кометы. И это имело смысл. Достаточно привезти с собой немного железа
и микроэлементов: железо, чтобы построить себе жилище, а микроэлементы н
ужны для превращения смеси СНОN в гренки, жаркое или гамбургеры Ч и можно
бесконечно долго питаться окружающим вас веществом. Потому что кометы с
остоят из него: немного пыли, немного камней и огромное количество замер
зшего газа. А что это за смесь? Кислород. Азот. Водород. Двуокись углерода. В
ода. Метан. Аммиак. То есть все те же основные элементы. CHON. Углерод, водород,
кислород, азот. А как переводится CHON?
Неверно. Кометы сделаны из того же вещества, что и мы, и С-Н-О-N переводится к
ак «пища».
Облако Оорта состоит из миллионов мегатонн жратвы. А на Земле десять или
двенадцать миллиардов голодных людей смотрят на него и глотают слюнки.

Было очень много споров, что делают кометы в этом облаке. До сих пор не реш
ен вопрос, есть ли там скопления этих небесных тел. Опик сто лет назад гово
рил, что все кометы группируются в два отличных друг от друга роя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17