После поворота, когда химические ракеты вывели нас на финишную прямую и
снова уступили место ионным двигателям, мы увидели ЕЁ. Вера долго жужжал
а и потрескивала, а потом нерешительно объявила, что все в порядке, хотя ок
ончательное подтверждение должно было прийти с Земли несколько недель
спустя.
Ларви первой выбралась из своего сиденья и оказалась у приборов. За неск
олько секунд она вывела ЕЕ в фокус. А мы завороженно смотрели на конечную
цель нашего затянувшегося путешествия Ч Пищевую фабрику!
Она раздражающе дергалась в рефлекторе-отражателе, удерживать ее в фоку
се было чрезвычайно трудно. Этому способствовали и ионные двигатели, кот
орые вызывают некоторую вибрацию корабля. К тому же мы были еще очень дал
еко от фабрики. Но уже видели ее. Она имела цвет железной окалины и тускло
синела на фоне черного космоса.
Продолговатая форма у Пищевой фабрики была несколько странной, размеры
Ч гигантского небоскреба. Один конец сооружения был мягко закруглен, др
угой как будто срезан.
Ч Вам не кажется, что ее чем-то ударило? Ч со страхом проговорила Ларви.

Ч Нет! Ч резко ответил ее отец. Ч Она так сконструирована!
Ч Откуда ты знаешь? Ч спросила Ларви, но Пейтер ей не ответил. Ему просто
нечего было сказать, мы все это прекрасно понимали и очень боялись. Если ф
абрика окажется поврежденной, нас ожидали большие неприятности. Конечн
о, премия все равно наша, но после семи лет тяжелейшего пути мы рассчитыва
ли на настоящую крупную выгоду. И эта хрупкая надежда основывалась на то
м, что Пищевая фабрика действует. Или по крайней мере доступна для изучен
ия и ремонта.
Ч Пол! Ч неожиданно обратилась ко мне Ларви. Ч Взгляни-ка на этот бок. О
н только что показался. Там, случайно, не корабли?
Я сощурился, стараясь разглядеть, что она заметила. На длинной ровной сто
роне фабрики виднелись с полдесятка выпуклостей Ч три или четыре помен
ьше и две большие. Насколько я мог судить, они напоминали наросты вроде те
х, что рисуют на поверхности астероида Врат.
Ч Ты же бывший старатель, Ч ответил я. Ч Тебе виднее.
Ч Я думаю, это они. Но, Боже мой, ты только посмотри на эти два. Они такие огр
омные. Я летала в одноместных и трехместных кораблях, видела множество п
ятиместных. Но ничего подобного никогда не встречала! В них может помест
иться не меньше пятидесяти человек. Если бы у нас были такие корабли, Пол...
если бы у нас были такие корабли...
Ч Если, если, Ч презрительно фыркнул Пейтер. Ч Если бы у нас они были и м
ы могли бы посылать их, куда хотим, мир давно бы принадлежал нам! Будем над
еяться, что они еще действуют. Пусть хотя бы парочка из них работает!
Ч Будут работать, отец, не беспокойся! Ч послышался сзади сладкий голос
. Мы повернулись и увидели Джанин. Она стояла, упираясь коленом в утилизат
ор, и держала в руках бутылку нашего лучшего домашнего самогона. Ч Кажет
ся, мы собирались отпраздновать. Ч Джанин ехидно улыбнулась.
Ларви задумчиво посмотрела на сестру, но сдержала себя и только сказала:

Ч Прекрасная мысль, Джанин. Передавай по кругу. Джанин сделала небольшо
й глоток и отдала бутылку отцу.
Ч Я решила, что вам с Ларви несколько глотков не помешают, Ч откашлявши
сь, проговорила она. Только после того, как ей исполнилось четырнадцать л
ет, Джанин получила разрешение пить крепкие напитки. Ей они еще не нравил
ись, и она делала это только потому, что хотела выглядеть взрослой.
Ч Отличная мысль, Ч кивнул Пейтер. Ч Я на ногах уже... сейчас соображу... д
а... больше двадцати часов. Нам нужно будет хорошенько отдохнуть после пос
адки. Ч Он передал бутылку моей жене, которая не мешкая влила в свое прив
ычное горло не меньше ста граммов.
Ч Я не хочу спать, Ч оторвавшись от горлышка, проговорила Ларви. Ч Знае
те, что бы я сейчас хотела сделать? Еще раз прокрутить запись Триш Боувер.

Ч Боже, Ларви! Мы видели ее уже миллион раз.
Ч Я знаю, Джанин. Если не хотите, не смотрите, но я все думаю, может, один из э
тих кораблей Ч корабль Триш? И... Ну, просто хочу еще раз взглянуть.
Джанин лишь крепче сжала губы, но промолчала. Когда желает, она контролир
ует себя не хуже старшей сестры Ч это тоже было определено заранее, пере
д тем как мы получили назначение.
Ч Сейчас наберу, Ч сказала она, подлетая к монитору Веры.
Пейтер покачал головой и удалился в свой закуток. Он задернул гофрирован
ную занавеску, чтобы отгородиться от нас, а все остальные собрались вокр
уг экрана. Эту запись можно было не только прослушать, но и смотреть, и чер
ез десять секунд раздался громкий треск. Мы в который раз увидели бедную
рассерженную Триш Боувер. Глядя в камеру, она произносила последние слов
а, которые услышало от нее человечество.
Трагедия вызывает адекватные чувства только определенное время, а мы сл
ушали это целых три с половиной года. Сотни раз мы прокручивали запись и р
азглядывали кадры, отснятые ее ручной камерой. Мы смотрели на эти застыв
шие картины, хотя не надеялись извлечь из них информации больше, чем это с
делали люди Корпорации. Просто тешили себя иллюзией, что дело того стоит.
Но подлинная трагедия заключалась в следующем: Триш так никогда и не узн
ала, что именно она обнаружила.
Ч Отчет о полете ноль семьдесят четыре D-девятнад-цать, Ч начала она дов
ольно спокойно. На печальном глуповатом лице Триш появилось подобие улы
бки. Ч У меня, кажется, неприятности. Я нашла артефакт хичи и причалила, а т
еперь не могу выбраться. Двигатели шлюпки функционируют нормально, глав
ный двигатель не работает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17