Последней попыткой спасти проект стала идея разжечь на орбите упрямого
планетоида искусственное солнце, но эти усилия оказались напрасными Ц
хотя Везелвул и обзавелся собственной маленькой звездой, но превратить
ся в цветущую планету ему не было дано ни сейчас, ни в обозримом будущем Ц
разразившийся в 3416 году так называемый Эригонский кризис привел к столкн
овению Конфедерации солнц и Космического халифата, и обитаемая Галакти
ка вновь, уже третий раз за свою историю, погрузилась в пучину хаоса...
С той поры прошло четыреста с лишним лет.
За это время в Галактике произошло очень много важных исторических собы
тий. Ушла в прошлое Конфедерация солнц, был распущен Совет Безопасности
миров и Звездный Патруль, Корпоративная Окраина начала череду своих меж
дуусобных войн, открытие Сферы Дайсона сильно поколебало веру в возникн
овение в обозримом будущем Третьей волны Галактической Экспансии чело
вечества, но где-то среди всех перечисленных потрясений продолжал свой
полет небольшой планетоид с громким и мрачным именем Везелвул.
Теперь, вот уже сотню с лишним лет, на нем хозяйничала колониальная админ
истрация, объединившая под своей властью почти все обитаемые миры Окраи
ны. Помимо старого космопорта, который имелся на планетоиде еще со време
н Конфедерации солнц, унылый ландшафт Везелвула украсил комплекс здани
й колониальной тюрьмы да небольшой поселок, где жили специалисты, обслуж
ивающие несколько атмосферных процессоров да основные системы космиче
ского порта.
О нем не забывали, но и былого внимания Везелвулу уже не уделялось. Иные се
нсации занимали первые полосы электронных газет и лучшее эфирное время
в галактических новостях. Хотя изредка среди прочего потока сообщений о
событиях в Галактике нет-нет да и появлялись короткие репортажи о самоо
тверженной работе планетарных инженеров на проклятом Везелвуле.
Как правило, в таких репортажах показывали ревущие станции переработки
атмосферы, свежие лесопосадки и экзобиологов в защитных скафандрах, вед
ущих затяжную борьбу с токсичными болотами. Колониальная администраци
я в таких видеороликах представала перед зрителями новостей в самом выг
одном для себя свете.
На фоне барражирующих в атмосфере транспортных шаттлов, сбрасывающих в
болотные топи контейнеры с деактиваторами, какой-нибудь репортер скупо
рассказывал о мужестве людей, что пытаются превратить отравленную клоа
ку в будущий рай...
...И ни слова о комплексе зданий колониальной тюрьмы строгого режима.
Как будто бы ее не было вовсе.

* * *
Везелвул, 13 мая 3971 года.
Комплекс зданий колониальной тюрьмы строгого режима

В отличие от репортеров галактических новостей Николай фон Риттер был у
бежден в обратном. То сооружение, что он только что покинул, являлось само
й натуральной тюрьмой.
Он не понимал, где находится и что происходит вокруг.
Первое, что он почувствовал, сделав шаг за выбитую дверь, у которой ветер н
амел голубоватый сугроб, был жесточайший спазм удушья.
Отпрянув назад, в спасительную глубину изуродованного и окровавленног
о коридора, он мучительно закашлялся. Ощущение было такое, словно в его ле
гкие вонзился миллиард иголок.
Только теперь он, кое-как отплевавшись, обратил внимание на изморозь, пок
рывавшую стены коридора у входа, и свистящий сквозняк.
Атмосферное давление на улице оказалось катастрофически низким.
Объяснять Николаю, что такое удушье, помноженное на абсолютный ноль косм
ического пространства, было бы глупо. На своем коротком веку он в достатк
е видел тех смертей, причиной которых были взорвавшиеся легкие или момен
тальное обморожение.
Скорчившись и натянув на лицо толстый ворот синтетического свитера, он п
оспешил обратно со всей скоростью, на какую оказались способны его ватны
е ноги.
В клубах пара ворвавшись в дверь караульного помещения, он рухнул на пол,
содрогаясь от очередного приступа удушливого кашля.
В щель под плотно притворенной дверью со свистом вырывался воздух. Этот
тихий заунывный звук показался Николаю столь зловещим, что заставил его
собрать все силы, чтобы распрямиться и сесть.
То помещение, где он укрылся, не было герметичным. Значит, ему грозила смер
ть от удушья.
Взгляд Николая обежал мертвый пульт управления. Со сдавленным стоном он
встал, стараясь удержать равновесие. Затем, одной рукой опираясь на пуль
т, он начал распахивать те встроенные шкафы, до которых мог дотянуться.
В голове фон Риттера метались злые обрывочные мысли.
«Где я, фрайг побери, нахожусь? Ц думал он, вытряхивая из шкафов бесполез
ные в его ситуации вещи. Здесь было все Ц начиная от бронежилетов и конча
я теплой одеждой, но в данный момент его интересовал только один вид экип
ировки Ц скафандр. Но вот этого как раз в комплекте караульного помещен
ия и не предусматривалось. Ц Значит, я на планете, Ц сделал он очевидный
вывод. Ц На космическую станцию не похоже».
Распахнув створки очередного шкафа, он увидел аккуратно сложенные спец
костюмы из серебристого металлизированного материала, с уложенными по
верх каждого комплекта прозрачными пластиковыми шлемами. Трубки и шлан
ги, торчавшие из них, говорили в пользу того, что они снабжены дыхательным
и аппаратами.
Развернув один из таких комплектов, Николай убедился, что его радость пр
и виде серебристой ткани была преждевременна. Скафандрами тут и не пахло
. Это были костюмы химической защиты.
«Что ж, на безрыбье, как говорится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16