У него, в отличие от других заключен
ных, еще оставалось немного времени, чтобы очнуться, прежде чем воздух и т
епло окончательно покинут мрачное тюремное здание.
Однако в тот самый момент Николая не волновало ни собственное «везение»
, ни та катастрофа, что постигла небольшой, затерянный в пространстве Окр
аины планетоид. Он едва мог найти в себе силы, чтобы лежать, содрогаясь от
холода, и мучительно, по крупицам, собирать собственное сознание.
Он ничего не видел вокруг себя Ц лишь мутный, пробивающийся сквозь тошн
отворные вихри газа желтоватый свет. Никаких посторонних звуков Ц толь
ко посапывание насосов да монотонная капель срывающегося с внутренней
поверхности колпака конденсата.
Он ждал резкого чавкающего звука открывающейся камеры, злобных окриков
конвоя, натужного присвиста сервоприводов охранных машин, недовольног
о гомона и стонов заключенных из соседних камер, но вместо этого его прод
олжала обволакивать тишина Ц тяжкая, как посмертный саван.
Наконец, не выдержав муки затянувшегося ожидания, он пошевелился, ощутив
, как от слабого движения натянулась часть оплетавших его тело проводов.

Холод уже стал невыносимым.
Николай почувствовал, как беспокойство и томительное ожидание вдруг см
енил липкий страх. Почему его не вытащат отсюда?!
Через минуту, показавшейся ему вечностью, на смену страху пришла злоба. О
н понимал: после приговора суда его жизнь уже не стоила ничего. Де-юре Ц Н
иколай фон Риттер оставался гражданином планеты Ганио, со всеми вытекаю
щими отсюда правами, но де-факто Ц он стал никем. О нем могли позабыть, и то
, что один из заключенных, пробудившись, просто скончается в своем криоге
нном гробу из-за какой-нибудь технической накладки или простой человеч
еской халатности, уже не волновало никого. Часть заключенных была заране
е списана в процент неизбежных потерь при транспортировке.
Он не надеялся, что может шевелиться. Тело казалось куском льда, который н
аполняла боль. Колпак криогенной камеры, мутный пластик которого виднел
ся за тошнотворной дымкой пробуждающего газа, походил на добротную крыш
ку гроба.
Николай попытался поднять руку.
Он точно знал, что криогенные камеры, модифицированные для транспортиро
вки заключенных, открывались исключительно снаружи. Но он и не думал, что
ему удастся открыть или разбить колпак. Он хотел лишь подать знак, что жив.

От слабого движения что-то неприятно хрустнуло под самым ухом. Николай з
ажмурился и стал дергаться всем телом, несмотря на боль, тошноту и ощущен
ие ледяного озноба.
Его решимости и сил хватило секунд на десять, не больше. Сознание вдруг по
мутилось, и он затих, погружаясь в боль и чувствуя, как по обнаженному телу
сбегают капли какой-то жидкости.

* * *

Существо, сидящее рядом с освещенным колпаком криогенной камеры, замети
ло слабое движение и приподнялось, опираясь на две мощные лапы, покрытые
складками серой морщинистой кожи.
С большим трудом в неуклюжей полутораметровой фигуре можно было выдели
ть общие для гуманоидных рас черты.
Возможно, что когда-то это был человек, хотя допустить подобную «катастр
офу тела» мог разве что пьяный генетик или скульптор музея восковых фигу
р. Короткие кривые ноги, слишком развитые руки с тремя пальцами, тусклый в
згляд глубоко запавших глаз, рот, щерящийся в вечной недоброй усмешке, Ц
все это создавало образ, далекий от человеческого, Ц так мог выглядеть м
утант в энном поколении, но никак не представитель HomoSapiens.
Впрочем, возможно, что так оно и было. По крайней мере, в тусклом взгляде же
лтоватых глаз не было ничего осмысленного, только дикий голод. Существо
проковыляло несколько шагов и яростно поскребло когтями прочный пласт
ик. Затем, заскулив, отступило назад. Ему было холодно.
Мясо под колпаком по-прежнему ворочалось, но оно было недосягаемым... Пока
...
Усевшись у пульта, который весело перемигивался огнями, существо пригот
овилось ждать.

* * *

Под колпаком низкотемпературного саркофага действительно происходил
о нечто необычное. Внутренняя подсветка камеры внезапно потускнела и см
енилась с желтой на красную.
Николай, который на некоторое время потерял сознание, в этот момент внов
ь пришел в себя. Открыв глаза, он увидел лишь клубящийся багровый сумрак д
а несколько датчиков, которые раскачивались на коротких проводах средь
вихрей пробуждающего газа.
Он понял, что произошло, когда в уши вместо монотонного шелеста внутренн
их насосов ударил тревожный высокочастотный сигнал.
Своими неуклюжими попытками привлечь чье-либо внимание он добился лишь
того, что оборвал прикрепленные к телу датчики, отчего система автоматич
еского поддержания жизни подняла тревогу.
Это могло окончиться по-разному. Либо кто-то придет, чтобы выяснить причи
ну сбоя, либо автоматика сама справится с неполадкой, либо камера просто
отключится спустя некоторое время...
Внезапно сквозь противный писк зуммера тревоги послышалось отчетливое
шипение, и красноватая мгла, обволакивавшая его тело, начала стремитель
но редеть.
Николай, который окончательно пришел в сознание, но по-прежнему был бесп
омощен, как новорожденный младенец, почувствовал, что дышать стало легче
Ц газ улетучивался, и причиной тому был открывающийся колпак его криог
енной ячейки!
Красный свет внезапно потух. Зуммер сдавленно пискнул и замолк, в то врем
я как прозрачная крышка, поддерживаемая двумя телескопическими штанга
ми, поднялась вверх и отъехала в сторону, скрывшись за изголовьем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16